Z-Order este numele dat procesului implicat în sortarea elementelor dintr-o aplicație computerizată care ar trebui să apară vizual în fața altor obiecte. O utilizare comună pentru ordinea z este atunci când există mai multe ferestre deschise într-o interfață grafică cu utilizatorul (GUI), iar ordinea z determină ce ferestre vor fi desenate complet și care vor fi ascunse de ferestrele de deasupra lor. Numele de ordine z derivă din convențiile tradiționale de denumire folosite la descrierea spațiilor tridimensionale (3D), unde X se referă la direcția dreapta-stânga, Y la direcția sus-jos și Z la direcția înainte-înapoi. Aproape toate aplicațiile 3D folosesc o anumită formă de ordonare z pentru a determina rapid ce obiecte ar trebui sau nu ar trebui redate pentru a crește viteza de afișare a unei scene.
Axa reală care este descrisă de o ordine z poate fi considerată ca extinzându-se în câmpul de afișare, deplasându-se fie spre sau departe de un privitor care se uită la monitor. Cu cât un obiect este mai departe, cu atât numărul său este mai mare în ordonare, în timp ce obiectele mai apropiate au numere mai mici. Prin folosirea unor algoritmi simpli de sortare, obiectele care sunt mai îndepărtate de vizualizator pot fi excluse din vedere sau pot fi desenate doar parțial, deoarece sunt ascunse de obiecte mai apropiate.
O utilizare comună pentru z-order este menținerea stării unei serii de ferestre deschise sau a altor elemente GUI într-o aplicație. Când se generează o fereastră sau un alt element, i se atribuie un număr de comandă pentru a indica faptul că este în vizualizare completă. Dacă se deschide o altă fereastră sau element, ordinea z este deplasată astfel încât noua fereastră activă este considerată cea mai apropiată. Pe lângă faptul că ajută la furnizarea de indicii care fac desenarea elementelor GUI mai eficientă, unele sisteme de operare sau aplicații îl folosesc și pentru a determina ordinea tabulatorilor, astfel încât, atunci când un utilizator folosește tastatura pentru a parcurge o GUI, elementele care câștigă focalizarea sunt selectate pe baza în ordinea lor z.
Programele de editare grafică folosesc metode de ordonare z pentru a desena imagini care au mai multe straturi, asigurându-se că straturile sunt redate în secvența corectă. Același principiu se aplică programelor utilizate pentru publicare sau layout, unde mai multe elemente pot fi stivuite pentru a crea un compozit. În unele situații, ca în grafica vectorială, ordinea este folosită și pentru a calcula operații geometrice asupra obiectelor, cum ar fi crearea unei uniuni sau diferențe între geometriile stratificate.
În aplicațiile 3D, ordinea z este, de asemenea, numită uneori un tampon z sau tampon de adâncime. Pe lângă faptul că oferă o modalitate optimizată de sortare a obiectelor dintr-o scenă, permite, de asemenea, îndepărtarea eficientă a suprafețelor ascunse. Obiectele care au un număr suficient de îndepărtat în ordinea z pot fi ignorate și nu pot fi redate deloc, în timp ce obiectele care sunt acoperite de forme mai apropiate pot avea segmente întregi ale geometriei lor lăsate neredate, deoarece nu pot fi văzute.