Pe spectrul tratamentelor medicale alternative, profesia de chiropractic se încadrează foarte aproape de capătul curent. Chiropracticienii primesc diplome medicale recunoscute de la școli specializate, iar serviciile lor sunt în general acoperite de asigurări de sănătate dacă sunt prescrise de un medic. Cu toate acestea, chiropracticienii petrec o cantitate exagerată de timp apărându-și profesia de criticii din domeniul medical și din afara acestuia.
Chiropracticienii primesc o educație generală privind fiziologia și biologia umană, dar principalul lor obiectiv este coloana vertebrală. Chiropracticienii cred că vertebrele coloanei vertebrale și ale gâtului sunt scoase în mod obișnuit din aliniament de factorii de stres obișnuiți, iar aceste nealinieri (numite subluxații) pot fi cauza principală a unei multitudini de afecțiuni fizice și mentale. Prin manipularea fizică a vertebrelor individuale sau reajustarea întregii coloane vertebrale, chiropracticienii speră să elibereze presiunea cauzată de subluxații.
Chiropracticienii generează adesea afaceri oferind publicului examene gratuite pentru coloanei vertebrale. În timpul acestor examinări, sunt luate măsurători de bază pentru a dezvălui orice dezechilibre în alinierea coloanei vertebrale. Un umăr poate fi măsurabil mai sus decât celălalt, sau un braț poate oferi mai multă rezistență la stres decât celălalt. Uneori, clienții chiropracticienilor se vor ridica pe două scale pentru a determina o parte mai grea a corpului. Criticii sugerează că aproape fiecare om are o formă de dezechilibru al coloanei vertebrale, dar acest lucru nu este neapărat un indicator al sănătății precare.
Se poate spune că tratamentele chiropractice se situează undeva între cele oferite de un medic de coloană calificat și de un kinetoterapeut. Termenul chiropractic înseamnă literal „prin mâini”, așa că o mare parte din ceea ce fac chiropracticienii este manipularea sau ajustarea manuală a coloanei vertebrale și a spatelui pacientului. Mesele speciale permit chiropracticienilor să plaseze pacienții în tracțiune sau compresie. Uneori, coloana vertebrală este „focută” prin aplicarea unei presiuni între fiecare vertebre succesive. Alteori, chiropracticienii pot folosi o mișcare de răsucire pentru a alinia vertebrele gâtului.
Criticii profesiei de chiropractic arată că toată această manipulare a coloanei vertebrale este o practică potențial periculoasă. Acești critici susțin că aproape toate articulațiile vor genera un „pop” satisfăcător pe măsură ce gazele din cartilaj sunt eliberate și că, prin urmare, pocnirea nu înseamnă că articulația este mai aliniată decât înainte de manipulare. Criticii medicinei chiropractice susțin, de asemenea, că vertebrele gâtului sunt deosebit de vulnerabile la fracturi care duc la paralizie, ceea ce face ca riscurile de rănire grave să depășească beneficiile pentru sănătate.
Chiropracticienii, totuși, își apără categoric profesia, subliniind numărul de servicii potențial periculoase, cum ar fi prescrierea de medicamente și efectuarea de intervenții chirurgicale, oferite zilnic de către chirurgii spinali și kinetoterapeuții. Chiropracticienii notează că pacienții beneficiază de efectele pe termen lung ale manipulărilor coloanei vertebrale, nu neapărat de o vizită unică; și că manipularea fizică a coloanei vertebrale și a gâtului poate fi comparată cu tehnicile de masaj al țesuturilor profunde, ambele pretinzând să reducă stresul și să restabilească căile nervoase deteriorate. Chiropracticienii subliniază, de asemenea, că multe companii de asigurări de sănătate își acoperă serviciile, ceea ce înseamnă că destui clienți pot beneficia de tratamente chiropractice pentru a-și justifica cheltuielile.