Funcția unui pază de coastă variază, în funcție de națiunea în care se află. Aproape fiecare națiune care are un țărm are acest tip de organizare, dar natura sa poate varia de la o ramură a armatei la o agenție civilă numai voluntară. Membrii pazei de coastă, cunoscuți ca „Coasties” în unele regiuni, pot îndeplini o varietate de sarcini legate de navigație, securitate națională și siguranța oceanelor. Acestea sunt de obicei postate în porturi și pot întreține flote de camioane, elicoptere, avioane cu aripi fixe și alte vehicule de sprijin, pe lângă bărci.
Originile pazei de coastă moderne pot fi găsite în anii 1800, când mai multe comunități au înființat grupuri civile pentru a ajuta navele aflate în primejdie. Aceste grupuri ar trimite operațiuni de salvare și salvare după cum era necesar și multe dintre ele au susținut eforturile guvernamentale organizate de a crea repere de navigație precum geamanduri și faruri. Îmbunătățirile în siguranța maritimă create de astfel de grupuri au stimulat organizarea unor gărzi de coastă mai formale.
Atunci când o gardă de coastă este organizată de guvern, este de obicei o încrucișare între armată și o agenție de aplicare a legii. Membrii sunt responsabili pentru protejarea țărmului, aplicarea legilor privind imigrația și drogurile și monitorizarea navelor pentru probleme de siguranță. De asemenea, se așteaptă ca membrii să asiste navele la cerere. Menținerea marcajelor de navigație și a avertismentelor este, în general, responsabilitatea acestei organizații.
Organizațiile civile tind să se concentreze pe lucruri precum căutare și salvare, cercetare maritimă, asistență pentru navele aflate în dificultate și promovarea siguranței publice. Garda de coastă militară îndeplinește și ele aceste sarcini. În general, civilii nu se pot implica în aplicarea legii, deși pot raporta oficialilor guvernamentali probleme care par a fi legate de securitatea națională. Un grup civil poate fi o agenție finanțată din privat, cu angajați plătiți, sau o forță formată din voluntari. Regiunile rurale și izolate se pot baza pe voluntari, deoarece populația nu poate sprijini o pază de coastă cu normă întreagă.
În cazul gărzilor de coastă asociați cu armata, membrii sunt tratați ca membri activi ai armatei, ceea ce le dă dreptul la aceeași remunerație și beneficii pe care le primesc membrii altor ramuri militare. Gărzile sunt, în general, detașate în țările lor de origine pentru securitate, dar pot fi dislocați în alte locații și pot fi împrumutate agențiilor de aplicare a legii și națiunilor aliate pentru a ajuta la proiecte precum arestarea traficanților de droguri sau îmbunătățirea programelor de siguranță la frontieră.