Termenul „conductor de marfă” poate fi folosit pentru a descrie mai multe locuri de muncă diferite, care sunt toate în general legate. Această poziție implică lucrul într-o șantie de tren și poate cere conducătorului de marfă să asambleze vagoane de marfă, să le spargă, să schimbe șinele, să organizeze trenurile în curte sau pe șine și chiar să opereze motorul de marfă pentru transport. Conducătorul poate fi, de asemenea, responsabil pentru efectuarea de reparații minore la tren și va trebui să efectueze inspecții regulate asupra trenurilor înainte ca motoarele și vagoanele să fie utilizate pentru transportul feroviar.
O educație liceală este de obicei necesară dacă o persoană dorește să devină conducător de marfă, deși nu este de obicei necesară studiile universitare. În unele părți ale lumii, totuși, trebuie urmat un curs de facultate pentru a certifica pentru o poziție de dirijor. Candidatul va începe, de obicei, în poziții inferioare în industria căilor ferate și își va avansa prin participarea la formare și experiență la locul de muncă relevante pentru postul de conducător de marfă. Ucenicii formale pot exista sau nu într-o anumită companie de căi ferate, dar este disponibilă instruire pentru a se asigura că conductorul de marfă își poate îndeplini munca în siguranță și eficient. Conducătorii pot părăsi poziția pentru a deveni ingineri care conduc trenuri și îndeplinesc alte sarcini; această funcție plătește de obicei la fel, dacă nu mai mult, decât un post de dirijor.
Înainte ca un tren de marfă să părăsească curtea de tren, acesta trebuie să fie asamblat corespunzător, cu toate vagoanele cuplate în siguranță. Acest proces poate dura câteva ore sau chiar zile, mai ales dacă trenul asamblat trebuie să fie destul de lung. Odată ce trenul este asamblat, conductorul de marfă trebuie să efectueze o inspecție vizuală a trenului pentru a se asigura că este sigur pentru transport. Dacă trebuie făcute reparații, conducătorul poate efectua acele reparații dacă sunt minore sau poate coordona cu mecanicii pentru a finaliza reparațiile. Conducătorul va păstra contactul constant cu inginerul, precum și cu operatorul de curte și cu dispecerii pentru a naviga în siguranță cu trenul în afara curții.
Conductorul de marfă poate avea nevoie să ghideze trenul în afara curții, aruncând cu mâna comutatoarele șinelor, ceea ce poate fi o muncă dificilă. Curți feroviare mai moderne dispun de comutatoare electronice care pot fi aruncate dintr-o locație îndepărtată; acest lucru permite conductorului să rămână într-o singură poziție și să acționeze multe întrerupătoare în întreaga curte fără a fi nevoie să le arunce manual, ceea ce poate fi dificil și consuma mult timp.