Un lucrător pentru tineret este o persoană specializată în lucrul cu copii, pre-adolescenti sau adolescenți. El sau ea poate lucra pentru o organizație, cum ar fi o biserică sau un grup non-profit, adesea implicat în organizarea de evenimente, consilierea tinerilor sau pur și simplu vorbind și interacționând cu tinerii. Rolul lucrătorului de tineret poate include și pe cel al unui frate sau al unei surori mai mari sau al unui mentor.
Studiile au arătat că tinerii care au influențe pozitive în viața lor, cum ar fi cea a unui frate mai mare sau a unui prieten, sunt mai puțin probabil să se implice în comportamente riscante, cum ar fi sexul la adolescență și consumul de droguri sau alcool. În multe familii, unul sau ambii părinți sunt adesea absenți, din cauza locurilor de muncă sau a altor obligații și nu pot petrece timp cu copiii lor. Acest lucru poate duce la acțiuni din partea copilului. Lucrătorii de tineret pot interveni pentru a oferi copiilor sau adolescenților modele pozitive pentru a-i ține departe de situațiile riscante.
Mulți lucrători de tineret sunt voluntari. Unii sunt adolescenți sau tineri adulți care se oferă voluntari pentru a lucra cu grupuri de tineret din biserică sau organizații precum Big Brothers Big Sisters. Aceste grupuri oferă, în general, copiilor lecții valoroase, împreună cu activități și excursii. Voluntarii participă la aceste activități, ajută la planificare și vorbesc cu copiii despre problemele care se pot întâmpla în viața lor.
Alteori, un lucrător de tineret este un profesionist angajat care lucrează pentru a consilia copiii care au trecut prin evenimente traumatice sau pentru organizații nonprofit, găsind voluntari și conducând activități. Unii pot lucra pentru biserici la slujitorii tinerilor sau la școli ca consilieri. Acești indivizi sunt, în general, foarte instruiți pentru a observa comportamentul de risc și pentru a oferi soluții pentru copii și adolescenți.
Există multe beneficii pentru copiii și adolescenții care interacționează cu lucrătorii de tineret. Este mai puțin probabil să găsească companie pe străzi dacă ideile și interesele lor sunt apreciate și încurajate de un mentor. Copiii pot beneficia, de asemenea, de a avea pe cineva cu care să vorbească – altul decât părinții lor – care le poate oferi sfaturi cu privire la probleme precum drogurile, sexul și presiunea colegilor. Unii voluntari pot fi ei înșiși în trecut tineri expuși riscului, astfel încât ei pot oferi cunoștințe interne despre pericolele anumitor activități și pot oferi informații despre alternative.
Aproape oricine poate deveni lucrător de tineret dacă este interesat. Organizațiile non-profit și bisericile au adesea nevoie de voluntari. Principalele cerințe sunt ca cineva să iubească copiii, să nu aibă o infracțiune gravă dacă nu este aprobat altfel și să aibă timp să acorde atenție tinerilor implicați.