Viteza de sedimentare a eritrocitelor, cunoscută și sub numele de reacția Biernacki sau ESR, este un test hematologic care poate indica faptul că inflamația are loc undeva în organism, deși nu poate spune medicilor ce cauzează inflamația. Un test ESR măsoară cât de repede se scufundă celulele roșii din sânge sau eritrocitele în fundul unui tub de sânge. Nivelurile vitezei de sedimentare a eritrocitelor pot crește ca urmare a infecțiilor, artritei, arsurilor, cancerului și atacurilor de cord. Nivelurile pot scădea în boli cum ar fi insuficiența cardiacă sau anumite tulburări ale sângelui, inclusiv anemia secerată. Alți factori care pot afecta nivelurile VSH includ medicamentele, vârsta, sarcina și ciclul menstrual.
Nivelurile vitezei de sedimentare a eritrocitelor diferă în funcție de faptul că o persoană este bărbat sau femeie; de asemenea, valorile tind să fie mai mari la persoanele în vârstă. Testul ESR nu este complet de încredere, deoarece rezultatul este afectat de orice anomalii ale globulelor roșii, procentul de celule roșii din sânge și durata de timp luată înainte ca proba să fie analizată. Din acest motiv, este de obicei efectuat împreună cu alte teste pentru a oferi o imagine mai largă. În timp ce o rată crescută de sedimentare a eritrocitelor indică adesea inflamație, o ESR normală nu poate fi considerată ca însemnând că o persoană este cu siguranță bine, deoarece unele persoane cu o boală inflamatorie pot să nu experimenteze o creștere a nivelurilor ESR.
Testul ESR se efectuează prin introducerea unei probe de sânge în interiorul unui tub, împreună cu o substanță care previne coagularea. Pe parcursul unei ore, celulele roșii din sânge se scufundă la capătul inferior al tubului, formând ceea ce se numește sediment, iar deasupra rămâne un fluid limpede, cunoscut sub numele de plasmă sanguină. După o oră, distanța pe care celulele au căzut sub partea superioară a fluidului limpede este măsurată pentru a da nivelul ESR. Inflamația din organism provoacă adesea eliberarea de proteine în sânge, ceea ce poate face celulele roșii din sânge mai lipicioase. Celulele lipicioase sunt mai predispuse să se aglomereze, crescând viteza cu care se scufundă la fundul tubului și provocând o creștere corespunzătoare a nivelului de sedimentare a eritrocitelor.
Bolile inflamatorii despre care se știe că cresc nivelurile vitezei de sedimentare a eritrocitelor includ infecții precum tuberculoza și tulburările inflamatorii intestinale, cum ar fi boala Crohn. Artrita reumatoidă, arterita temporală și polimialgia reumatică sunt afecțiuni care pot determina creșterea valorilor VSH. În stadiile incipiente ale unui atac de cord, aceste niveluri pot crește și ele. Condițiile care cauzează niveluri mai scăzute includ policitemia tulburare de sânge, în care un număr anormal de mare de globule roșii se adună în partea de jos a tubului, scăzând înălțimea lichidului limpede de deasupra. Deși ESR nu este cel mai bun test pentru inflamație, a rămas în uz deoarece este ușor de efectuat.