Persoanele cu deficiențe de auz au dificultăți în a auzi întreaga gamă de frecvențe din spectrul auditiv. Unii oameni se nasc cu deficiențe de auz, în timp ce mulți alții le dezvoltă de-a lungul timpului, din cauza bolilor, rănilor, bolii, bătrâneții sau expunerii la zgomote puternice. Persoanele cu deficiențe de auz pot avea o pierdere a auzului ușoară, moderată, severă sau profundă sau pot suferi de surditate totală. Majoritatea persoanelor cu deficiențe de auz au deficiențe de auz, dar pot beneficia de dispozitive de asistență precum aparatele auditive. Cei care suferă de pierdere a auzului severă, profundă sau completă pot folosi alarme luminoase, limbajul semnelor, citirea buzelor și chiar implanturile cohleare pentru a facilita comunicarea și a ajuta la îmbunătățirea auzului.
Pierderea auzului este de obicei clasificată ca ușoară, moderată, severă, profundă sau totală, în funcție de capacitatea persoanei cu deficiențe de auz de a auzi clar sunetele. O persoană cu deficiență ușoară de auz ar trebui să poată auzi sunete măsurate la 25 până la 40 de decibeli și mai mult. Cei cu pierdere moderată a auzului ar trebui să poată auzi sunete măsurate la 40 până la 70 de decibeli și mai mult. Cei cu deficiențe severe pot să audă doar sunete măsurate la 70 până la 95 decibeli și mai mult. Persoanele cu deficiențe de auz atât de mult încât nu pot auzi deloc sunetele sunt considerate surde.
Pierderea auzului poate apărea din cauza blocării urechii externe sau medii. Blocajele pot apărea din cauza acumulării de lichide, acumulare de ceară, obiecte străine, tumori, umflături sau boli. Acest tip de pierdere a auzului este cunoscut sub numele de hipoacuzie conductivă, deoarece blochează undele sonore să ajungă la urechea internă. Hipoacuzia senzorineurală, un al doilea tip de pierdere a auzului, apare atunci când structurile urechii interne, nervului auditiv sau cortexul auditiv al creierului suferă leziuni. Ambele tipuri de pierdere a auzului pot apărea simultan.
Persoanele cu deficiențe de auz pot avea probleme în a comunica cu ceilalți, din cauza naturii deficienței lor. Vorbirea tradițională, citirea pe buze, limbajul semnelor, ortografia cu degetele și scrierea oferă mijloace alternative de comunicare pentru persoanele cu deficiențe de auz. Interpreții în limbajul semnelor pot ajuta persoanele surde și cu deficiențe de auz să înțeleagă ce li se spune.
Cei care suferă de pierdere a auzului severă, profundă sau totală preferă adesea citirea pe buze ca modalitate cea mai practică de a înțelege o persoană care nu are deficiențe de auz. Comunicarea scrisă, deși adesea mult mai ușor de stăpânit, poate face ca unele persoane cu deficiențe de auz să se simtă mai izolate social. Cei fără deficiențe de auz se pot face mai ușor înțeleși de cei cu deficiențe de auz, menținând contactul vizual în timp ce vorbesc încet și clar.
Aparatele auditive, alarmele luminoase și alte dispozitive de asistență pot ajuta persoanele cu deficiențe de auz să îndeplinească sarcinile zilnice de rutină. Aparatele auditive pot crește gama de sunete audibile pentru mulți cu deficiențe de auz, în timp ce implanturile cohleare pot beneficia de cei pentru care aparatele auditive nu mai sunt eficiente. Alarmele luminoase pot informa o persoană cu deficiențe de auz când sună telefonul sau când cineva este la ușă. Subtitrările din programele de televiziune și telefoanele text pot fi, de asemenea, instrumente neprețuite pentru cei cu deficiențe de auz invalidante.