Într-o comunitate ecologică, specia care este cea mai numeroasă și formează cea mai mare parte a biomasei poate fi considerată specia dominantă. Dominanța ecologică poate fi definită și ca specia care are cea mai mare influență asupra altor specii din același mediu. Speciile dominante includ plante și animale care influențează condițiile ecologice ale unui mediu prin dimensiunea, abundența sau comportamentul lor și determină ce alte animale sau plante pot supraviețui în acel mediu. În unele medii, pot exista una sau mai multe specii dominante.
Exemple bune de dominație ecologică în lumea plantelor sunt comunitățile forestiere din Munții Stâncoși. După un incendiu de pădure, plantele și copacii trec prin diferite etape, cu plante mici, cum ar fi ierburi și ferigi, crescând din nou primele. În cele din urmă, copacii mici, cum ar fi aspenul și mesteacănul, prind rădăcini și încolțesc în sus, tăind lumina soarelui de la acele plante de pământ mai mici de pe podeaua pădurii. După un număr de ani, copacii de conifere precum pinii și molizii vor crește deasupra copacilor mai mici. La fiecare etapă de creștere, o specie de plantă îi urmează speciei anterioare și, pentru un timp, există ca specie dominantă în ecosistemul forestier.
În regnul animal, prădătorul de top poate deveni dominant. Un bun exemplu este ecosistemul lacului Yellowstone din Wyoming, unde păstrăvul de lac prădător a fost introdus ilegal în 1994. Înainte de introducerea păstrăvului de lac piscivor, sau care mănâncă pește, păstrăvul de lac Yellowstone era specia dominantă în ecosistemul lacului. În 2011, dacă nu este controlat, păstrăvul de lac ar putea reduce populația de păstrăv tăiat Yellowstone cu până la 90% în următorii 20 de ani și ar putea să-i elimine complet. Păstrăvul de lac ar fi atunci considerat peștele dominant în această comunitate ecologică.
Totuși, pradătorul de top s-ar putea să nu fie întotdeauna specia de top. Uneori, o specie dobândește dominația prin număr mare și, în acest caz, biomasa totală a unei specii o face dominantă. Un număr mare de o singură specie poate exercita o influență extraordinară asupra unui ecosistem. Un exemplu simplu în acest sens ar fi o infestare cu lăcuste într-un câmp de grâu. Cu o hrană abundentă și fără prădători, o populație de lăcuste își poate crește numărul într-o perioadă foarte scurtă de timp, devenind specia dominantă în acest ecosistem.