Land sarac are câteva semnificații diferite, care toate se concentrează pe aceleași concepte. Ideea de bază este că o persoană deține teren, adesea destul de puțin, dar are foarte puține active lichide. De aici, termenul capătă câteva semnificații diferite. Una dintre cele mai frecvente este că terenul este bun, dar proprietarul nu are resursele să facă nimic cu el. Un altul este că lipsa lichidității este cauzată de nevoia de a plăti întreținerea terenului. În orice caz, termenul este folosit cel mai frecvent în perioadele în care piața imobiliară este scăzută și proprietarul nu poate vinde proprietate pentru a câștiga lichiditate.
Termenul „sărac de pământ” a fost folosit în mod obișnuit încă de după războiul civil american. A fost folosit mai întâi pentru a descrie proprietarii de plantații din sud care aveau cantități mari de pământ, dar nu puteau angaja muncitori pentru a le cultiva. Sistemul economic din sudul Statelor Unite a fost în cădere liberă după război; acest lucru a făcut ca pământul să fie lipsit de valoare, iar economia distrusă nu a avut cum să-i permită să se redreseze. Proprietarii de terenuri poate că dețineau mult pământ, dar erau complet rupti.
În anii următori, termenul a fost încă folosit pentru a descrie situații similare, deși rar la această scară. Chiar și așa, cei mai obișnuiți oameni săraci de pământ erau încă fermieri. Un fermier poate să fi avut o mică avere în imobiliare, dar o folosea într-un mod care a generat profituri marginale. Era posibil să se vândă bucăți de pământ pentru a genera venituri, dar asta ar face pur și simplu mai puțin spațiu de plantare și, prin urmare, mai puține profituri viitoare.
Într-o societate din ce în ce mai industrializată și urbană, săracii de pământ au căpătat alte semnificații. În definiția mai nouă, terenul are valoare și generează venituri, dar doar suficient pentru a-și acoperi utilizarea. În aceste cazuri, terenul câștigă și costă bani, iar suma finală este în esență zero. Proprietarul nu câștigă suficienți bani pentru a-și îmbunătăți sau a utiliza mai bine terenul.
Această situație este cel mai frecventă în afacerile non-producție, cum ar fi închirierea de apartamente sau exploatarea unei parcări. Deoarece întreținerea îmbunătățirilor terenului costă bani și terenul are taxe pe proprietate, adesea de la mai mult de un nivel de guvernare, aceste afaceri sunt rareori atât de simple pe cât par privitorilor. Atunci când o companie produce de fapt ceva pe proprietate, probabilitatea de a fi săracă în teren este mult mai mică, deoarece costul produsului final este repartizat pe articolele individuale produse.