„Separați, dar egali” a fost o doctrină juridică care a dominat relațiile rasiale și modul în care acestea au fost privite de sistemul de justiție din Statele Unite, de la sfârșitul Reconstrucției în 1877 până când celebrul caz de la Curtea Supremă Brown v Board of Education a anulat-o în 1954. Al 14-lea amendament la Constituția Statelor Unite prevede, în partea relevantă, că niciun stat nu poate nega „protecția egală a legilor” oricărei persoane aflate în jurisdicția sa. După Reconstrucție, statele sudice au adoptat politici de segregare strictă a raselor în facilități publice precum parcuri și școli, iar mai târziu în transportul public.
Guvernul federal a adoptat o politică de a lăsa aplicarea celui de-al 14-lea amendament și problema segregării în seama statelor individuale. În 1890, Congresul a aprobat în mod explicit segregarea în Actul Morrill din 1890, care se referea la finanțarea federală pentru colegiile de acordare a terenurilor stabilite prin Actul Morrill din 1862. Legislația din 1890 a refuzat finanțarea statelor care excludeau studenții din motive de rasă, dar prevedea această finanțare ar fi permisă dacă s-ar înființa colegii separate, dar egale pentru studenții „de culoare”, iar fondurile federale primite ar fi împărțite „echitabil” între cei doi. Cele 17 state care au exclus studenții de culoare au construit imediat colegii „separate, dar egale” pentru acești studenți; majoritatea supraviețuiesc până în prezent și sunt numiți în mod colectiv „colegii și universități istoric negru”.
Practica în unele state a evoluat de la simpla permitere a segregării la solicitarea acesteia. Louisiana, de exemplu, a impus un standard de segregare în toate locurile de cazare publică. În 1892, când Homer Plessy s-a urcat într-un vagon de cale ferată „numai pentru albi” în New Orleans și, ulterior, a refuzat să se mute într-o mașină „colorată”, a fost arestat. Cazul Plessy v Ferguson a ajuns la Curtea Supremă a SUA, care a hotărât în 1896 că segregarea raselor impusă de stat era protejată de Constituția SUA atâta timp cât erau oferite facilități separate, dar egale.
Multe state au răspuns adoptând o serie de legi de segregare din ce în ce mai opresive, eliminând efectiv protecțiile legislative oferite foștilor sclavi în timpul Reconstrucției. Au fost oferite facilități separate, dar cele oferite pentru albi erau în mod demonstrat superioare celor oferite pentru non-albi. Această situație a continuat să se deterioreze pentru negrii în prima jumătate a secolului al XX-lea.
Cazul din 1954 Brown v Board of Education a contestat principiul „separat, dar egal”, iar reclamanții au făcut tot posibilul pentru a demonstra ceea ce instanța a declarat în cele din urmă în decizia sa unanimă de anulare a lui Plessy: „facilitățile educaționale separate sunt în mod inerent inegale”. Efectul imediat al lui Brown a fost de a începe dezmembrarea sistemelor școlare segregate în acele state în care acestea existau. Ar dura zece ani până când Legea drepturilor civile din 1964 să abroge efectiv legile Jim Crow privind segregarea rasială și opresiunea care au caracterizat o mare parte din sudul american de la sfârșitul Reconstrucției în 1877 până la președinția lui Lyndon Johnson.