Acizii biliari sunt compuși pe care ficatul îi produce pentru a ajuta la digestia grăsimilor alimentare. Două exemple comune sunt acidul chenodeoxicolic și colic. Acizii se deplasează din ficat în vezica biliară, care îi concentrează înainte de a-i elibera în intestine după masă. Nivelurile lor în organism pot varia în funcție de starea de sănătate și de când cineva a mâncat ultima dată, iar un medic poate solicita un test pentru a verifica dacă există îngrijorări cu privire la sănătatea ficatului, vezicii biliare sau digestive a pacientului.
Ficatul folosește colesterolul ca sursă de acizi biliari, tratând colesterolul cu enzime pentru a-l descompune în componente utilizabile. După sinteza în ficat, ei călătoresc pe canalele biliare și în vezica biliară, unde așteaptă până când organismul are nevoie de ele. Când oamenii mănâncă și masa conține grăsimi alimentare, ei semnalează vezicii biliare să elibereze puțină bilă pentru a ajuta digestia. Acizii biliari călătoresc prin intestine, iar marea majoritate sunt reabsorbite în circulație, unde acizii își desfășoară drumul înapoi în ficat pentru reciclare.
Pe lângă procesarea grăsimilor alimentare, acizii biliari se pot lega și de materialele reziduale din organism. Atunci când acești acizi biliari se deplasează prin tractul digestiv, în loc să fie reîntorși în circulație, ei sunt exprimați în fecale. Compuși precum bilirubina se bazează pe această metodă pentru transportul în afara corpului.
Acești compuși pot provoca daune celulare dacă concentrațiile lor devin prea mari. Nivelurile ridicate de acizi biliari vor declanșa moleculele inhibitoare pentru a spune ficatului să oprească producția până când organismul are nevoie de mai mult. Organismul se bazează pe feedback de la intestine, ficat și vezica biliară pentru a menține acizii biliari la un nivel sigur și rezonabil. Orice eroare cu acest proces poate cauza probleme unui pacient.
Pacienții pot avea acizi biliari neobișnuit de ridicat sau scăzut din cauza unor probleme precum disfuncția ficatului, problemele cu vena portă hepatică sau bolile vezicii biliare. Testarea poate oferi informații despre concentrațiile în timpul postului și după masă, astfel încât medicul să aibă o imagine completă a ceea ce se întâmplă în interiorul pacientului. Medicii pot solicita, de asemenea, testarea nivelului enzimelor hepatice pentru a vedea dacă ficatul pacientului funcționează normal. Dacă pacientul pare să aibă o problemă, teste suplimentare, cum ar fi ecografia abdominală, pot oferi mai multe informații, la fel ca un interviu cu pacientul pentru a verifica simptome precum durerea abdominală. Pacienta poate oferi, de asemenea, informații despre dieta ei, care pot oferi indicii de diagnostic utile.