Anticorpii hepatitei C sunt o substanță pe bază de proteine pe care sistemul imunitar o produce ca răspuns la o infecție cu virusul hepatitei C (VHC). Anticorpii recunosc virusul în organism și încearcă să-l distrugă. Anticorpii de hepatită C pot dura de la câteva săptămâni până la câteva luni pentru a fi detectabili prin teste de sânge. Testarea pozitivă pentru anticorpi nu înseamnă că există o infecție activă cu VHC. Vor trebui efectuate teste de sânge suplimentare pentru a confirma prezența virusului hepatitic C viu.
Anticorpii sunt imunoglobuline, care sunt proteine dezvoltate de sistemul imunitar ca răspuns direct la un antigen specific. Bacteriile și virusurile sunt clasificate ca antigene. Anticorpul format are un situs receptor la vârful proteinei care se leagă doar cu antigenul exact pentru care a fost dezvoltat. Anticorpii de hepatită C sunt produși de celulele plasmatice din sistemul imunitar umoral și apoi sunt secretați în fluxul sanguin.
Testul pentru anticorpii hepatitei C poate să nu fie un instrument de diagnostic util pentru persoanele care sunt imunodeprimate, deoarece nu dezvoltă anticorpi, deoarece sistemul lor imunitar nu este funcțional. Dacă o persoană are un rezultat pozitiv al testului care arată anticorpi de hepatită C, medicul va comanda un alt test de sânge numit test pentru acid ribonucleic (ARN) HCV pentru a determina dacă există o infecție cronică cu HCV. Majoritatea oamenilor nu au niciun simptom în timpul fazei acute a bolii. Dacă virusul este încă prezent în organism după șase luni, infecția este clasificată ca hepatită cronică C.
Virusul hepatitei cronice C provoacă inflamația ficatului, care în cele din urmă poate provoca cicatrici ale ficatului. Cicatricea, sau ciroza, a ficatului împiedică funcționarea normală a organului. Nivelurile crescute de enzime hepatice sunt frecvente dacă un pacient are hepatită C. Majoritatea persoanelor cu hepatită C vor dezvolta doar o formă ușoară a infecției care duce la mai puține leziuni ale ficatului. Insuficiența hepatică totală este mai puțin frecventă cu VHC decât cu celelalte forme de hepatită.
Expunerea la virusul VHC va determina formarea de anticorpi de hepatită C chiar dacă nu există o infecție activă. Cei mai expuși riscului de a dezvolta VHC sunt lucrătorii din domeniul sănătății și persoanele care folosesc medicamente injectabile și împart seringi contaminate. O altă categorie cu risc ridicat sunt persoanele care au nevoie de transfuzii de sânge periodice, cum ar fi hemofilii și persoanele cu boli de rinichi.
Prezența anticorpilor împotriva hepatitei C nu implică imunitate împotriva hepatitei C. Tulpinile de virus al hepatitei C pot fi reactivate chiar și după ce tratamentul distruge tot virusul activ detectat în sânge. Anticorpii de hepatită C vor rămâne detectabili pentru restul vieții persoanei.