Bacteriile sunt un domeniu al procariotelor, cel mai timpuriu tip de viață de pe pământ. Aceste microorganisme pot fi urmărite de miliarde de ani și există o cantitate necunoscută, dar masivă, pe planetă astăzi. Calitatea unificatoare a tuturor bacteriilor este că sunt unicelulare, iar marea majoritate sunt atât de mici încât pot fi văzute doar la microscop, deși există câteva rare care abia pot fi văzute cu ochiul liber. Majoritatea bacteriilor sunt inofensive, dar bacteriile dăunătoare, cunoscute și ca bacterii patogene, pot provoca daune incredibile corpului unei persoane, inclusiv moartea.
Majoritatea bacteriilor sunt cunoscute ca bacterii nepatogene și cuprind mai mult de două treimi din toate cele găsite pe Pământ. Bacteriile nepatogene se găsesc pe și în orice, de la piele, la apă, la stomacul uman. Ele sunt de fapt necesare pentru funcționarea sănătoasă a oricărei forme de viață, ajutând cu funcții vitale precum digestia. Aceste bacterii se deplasează în mod constant prin sistemele corpului uman și nu provoacă nici un rău, cu excepția unor circumstanțe foarte rare.
Termenul patogen înseamnă purtător de boli, iar bacteriile patogene sau dăunătoare sunt adesea denumite pur și simplu germeni. Ele sunt în general clasificate în funcție de forma lor, cu trei grupe principale: coccus, bacil și spirillium. Cocii pot fi subdivizați în trei grupuri: streptococi, diplococi și stafilococi.
Fiecare dintre aceste trei grupe principale de bacterii este asociată cu propriul set de simptome și afecțiuni. Cocii, de exemplu, produc puroi și cresc în grupuri mai mari. Ele provoacă tot felul de pustule și furuncule în corp și, prin urmare, sunt destul de distinctive atunci când infectează o rană sau o regiune a cărnii. Bacilii sunt responsabili pentru o serie de boli mult mai grave, în special tuberculoza. Spirilla provoacă alte boli grave, inclusiv sifilisul.
Ca organisme unicelulare, bacteriile dăunătoare sunt capabile să se reproducă destul de rapid. Printr-un proces numit mitoză, ei s-au împărțit în două copii identice ale lor. Aceste copii se pot împărți apoi în alte două copii și așa mai departe, mărind rapid o populație la un număr uluitor. O bacterie medie poate, într-o perioadă de 24 de ore, să creeze multe milioane de copii ale ei însăși, depășind un organism. Capacitatea bacteriilor de a se reproduce singure este una dintre diferențele cheie dintre ele și virușii dăunători. Virușii sunt, de asemenea, patogeni, dar, deoarece sunt mult, mult mai mici decât bacteriile, au nevoie de un fel de gazdă pentru a se reproduce, făcându-i mai lenți și mai incomozi la reproducere.
Există multe tipuri de bacterii dăunătoare, dintre care unele sunt absolut mortale, în timp ce altele provoacă doar boli minore. Una dintre cele mai periculoase este Clostridium botulinum, care provoacă botulism; poate fi găsit în alimente și poate provoca moartea chiar și în cantități incredibil de mici. Un altul este Yersinia pestis, care a provocat ciuma bubonică și care afectează încă mici porțiuni din populația lumii. O formă mai puțin periculoasă, dar totuși incomodă, este Campylobacter, care este responsabil pentru majoritatea cazurilor de intoxicații alimentare, provocând disconfort intestinal sever și adesea vărsături. Alte bacterii pot fi un inconvenient dacă sunt tratate, dar mortale dacă sunt lăsate singure, cum ar fi diferitele tipuri de streptococ care sunt responsabile de faringele streptococi și pneumonie.