Sângele și vasele de sânge sunt sistemul de transport în corpul tuturor mamiferelor. Sângele este alcătuit dintr-un număr de tipuri diferite de celule suspendate în plasmă. Plasma este formată în mare parte din apă care conține substanțe dizolvate precum glucoza, lipidele și aminoacizii. Tipurile de celule găsite în sânge sunt globulele roșii sau globulele roșii, globulele albe și trombocitele.
Globulele albe sunt numite și leucocite. Există două grupuri principale de leucocite – fagocite și limfocite – care sunt ambele implicate în lupta împotriva bolilor și infecțiilor. Trombocitele nu sunt de fapt celule, ci fragmente de celule care sunt implicate în coagularea sângelui.
Corpusculii roșii sunt denumiți și eritrocite, globule roșii și eritrocite. Funcția lor principală este de a transporta oxigen în tot organismul. RBC-urile călătoresc prin sistemul respirator pentru a colecta oxigen și apoi se deplasează prin vasele de sânge către celelalte țesuturi din organism. Structura globulelor roșii din sânge este modificată pentru această funcție.
Eritrocitele au o formă distinctă pentru a permite unui număr mare de ele să apară în sânge. Nu conțin nucleu și centrul celulei este scufundat, ceea ce le dă aspectul unor discuri biconcave. Dacă un frotiu de sânge este privit printr-un microscop, există mulți corpusculi roșii, care sunt ușor de depistat, deoarece arată similar cu gogoșile.
Interiorul celulelor este umplut cu hemoglobină. Aceasta este o moleculă de proteine complexă care are patru grupe hem, care conțin fier. Hemoglobina este roșie, ceea ce dă culoarea corpusculilor roșii. De asemenea, hemoglobina este proteina care este responsabilă pentru transportul oxigenului în sânge. Faptul că nu există nucleu permite să existe atâtea mai multe molecule de hemoglobină în celulă.
Când corpusculii roșii trec prin plămân, există o concentrație mare de molecule de oxigen în comparație cu în interiorul celulelor. Moleculele de oxigen difuzează prin membrana corpusculilor și se combină cu hemoglobina pentru a forma oxihemoglobina. Fiecare dintre cele patru grupe de hem se poate combina cu o moleculă de oxigen, astfel încât fiecare hemoglobină poate transporta patru molecule de oxigen. Când corpusculii roșii trec pe lângă țesuturi, concentrația mai mică de oxigen determină ruperea legăturii slabe dintre oxigen și hemoglobină. Moleculele de oxigen se desprind cu ușurință din grupele hem și difuzează din celulele roșii din sânge. Moleculele difuzează apoi în celulele altor țesuturi care au nevoie de ele.
În corpusculii roșii, pot exista până la 250 de milioane de molecule de hemoglobină. Aceasta înseamnă că până la 100 de milioane de molecule de oxigen pot fi transportate de o singură celulă. Forma biconcavă a corpusculilor roșii îi conferă o suprafață mai mare, ceea ce înseamnă că rata de absorbție a oxigenului este mult mai mare. Toți acești factori fac din aceasta o metodă extrem de eficientă de transport a oxigenului în organism.