Digliceridele sunt grăsimi. Sunt aditivi alimentari comuni care fie sunt derivati din produse naturale, fie sunt produși sintetic. Ele sunt adesea denumite grăsimi incomplete, deoarece nu conțin același număr de acizi grași ca majoritatea grăsimilor naturale sau trigliceridelor. În timp ce o trigliceridă are trei acizi grași atașați la o singură moleculă de glicerol printr-o legătură ester, o digliceridă are doar doi acizi grași. O monogliceridă conține doar un singur acid gras atașat la o moleculă de glicerol, dându-i proprietăți și aplicații asemănătoare digliceridelor.
Digliceridele sunt molecule active de suprafață care atrag și resping apa în același timp. Aceste proprietăți hidrofile și hidrofobe îi fac agenți de emulsionare excelenți, deoarece sunt solubili în grăsimi și apă. În timp ce substanțe precum uleiul și apa se separă în mod natural, adăugarea unui emulgator poate ajuta la dispersarea uniformă a moleculelor.
Găsite într-o mare varietate de alimente procesate, digliceridele ajută la menținerea texturii și consistenței produselor cu ingrediente care în mod normal nu s-ar amesteca bine. Acestea permit produselor de panificație, de exemplu, să păstreze umiditatea și prospețimea mai mult timp. În plus, ele împiedică separarea ingredientelor din produse precum untul de arahide, sosurile pentru salată și margarina. De asemenea, se găsesc ca emulgatori în înghețată, deoarece ajută la menținerea vâscozității potrivite și menține textura netedă și cremoasă în stare înghețată.
Există adesea întrebări despre siguranța digliceridelor din alimentele consumate frecvent. Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) le-a plasat pe lista General Recognized as Safe (GRAS), indicând faptul că experții le consideră sigure ca aditivi alimentari. Ele pot fi găsite și pe o listă de aditivi alimentari aprobați de Uniunea Europeană (UE). Este posibil ca vegetarienii să fie nevoiți să ia măsuri de precauție suplimentare, deoarece unele digliceride sunt derivate din produse de origine animală și este adesea dificil să identifice sursa reală.
Deși au existat și îngrijorări cu privire la caloriile din grăsimi prezente în digliceride, este în general de acord că cantitatea prezentă în majoritatea produselor alimentare este atât de minimă încât nu există practic niciun impact caloric din consumul normal de alimente. Multe produse fabricate care conțin aditivi de digliceride pot fi etichetate ca „fără grăsimi”, deoarece, conform FDA, cantitățile sunt prea mici pentru ca consumatorul să le recunoască drept grăsime.