Glandele holocrine sunt glande care secretă celule întregi care s-au descompus complet pentru a fi eliminate din organism. Acest lucru este unic deoarece alte forme de secreție nu decimează celule întregi. Doar trei metode de secreție glandulare există în corpul uman: apocrin, merocin și holocrin. Spre deosebire de secreția holocrină, secrețiile din glandele apocrine constau numai din membranele celulare – nu din întreaga celulă. Glandele merocrine secretă o combinație de mucus și ser, lăsând restul celulei intact.
Glandele sebacee sunt singurele glande holocrine care există în organism. Sunt un tip de glandă exocrine, ceea ce înseamnă că folosesc canale pentru a transporta secrețiile într-o locație specifică din afara corpului; prefixul „exo” înseamnă „în afară” sau „pe deasupra”. Deoarece glandele sebacee sunt situate pe stratul epidermic al pielii, ele transportă secrețiile direct la suprafața pielii.
Ele sunt situate paralel cu foliculii de păr și se află de obicei între foliculii de păr și mușchii arrector pili care susțin foliculii, permițându-le să se contracte și să se strângă în jurul părului. Înainte de secreție, celulele întregi ale glandelor sebacee se umflă mai întâi cu lipide și alți agenți de hidratare. Apoi se descompun, mor și se scurg pentru a înghiți suprafața pielii.
Când glandele sebacee se dezintegrează, ele sunt secretate ca o substanță numită „sebum”. Acest sebum, deși este o formă de deșeu, este benefic, deoarece asigură lubrifierea foliculilor de păr, reducând ruperea părului și hidratând scalpul uscat și pielea uscată pe tot corpul. În acoperirea corpului, sebumul evacuat de glandele holocrine previne evaporarea excesivă a apei, prevenind astfel deshidratarea. Sebumul adecvat poate, de asemenea, să permită bacteriilor bune să prospere, în timp ce servește drept tampon împotriva ciupercilor și bacteriilor rău intenționate care tind să pătrundă în organism prin pielea uscată și crăpată. Un dezavantaj al acestei secreții din glandele holocrine este că sebumul, deoarece găzduiește bacterii bune și rele, poate duce la o miros neplăcut dacă nu este spălat în mod regulat.
Glandele holocrine constau din grupuri mici de celule numite acini. În interiorul unui acinus este un canal de secreție înconjurat de trei straturi diferite de celule. Stratul exterior de celule, cunoscut sub numele de celule cuboidale, nu este niciodată vărsat pentru secreție; nici al doilea strat. Doar stratul cel mai interior de celule chiar lângă canal, cunoscut sub numele de celule centroacinare, este distrus pentru secreție, lăsând cea mai mare parte a acinului intact. Sunt generate celule noi pentru a înlocui celulele de vărsare.