Mecanoreceptorii sunt structuri din organism care permit oamenilor să experimenteze senzații fizice. Acestea furnizează creierului informații tactile, astfel încât creierul să le poată procesa, oferind informații despre obiectele din mediul cu care oamenii interacționează, precum și vibrațiile din aer și alte surse de senzație fizică. Există o serie de tipuri de mecanoreceptori, concepute pentru a simți diferite tipuri de informații tactile, iar aceste structuri funcționează în moduri diferite. În tulburările care implică sensibilitatea senzorială, oamenii pot avea probleme cu mecanoreceptorii lor sau cu nervii care transportă informațiile din aceste structuri către creier.
Senzațiile fizice pot crea un sentiment de presiune, distorsiune, vibrație sau tensiune în mecanoreceptori. Aceste celule sunt de obicei concepute pentru a se adapta, adică pe măsură ce o senzație este experimentată, semnalele trimise către creier se schimbă. Acest lucru împiedică mecanoreceptorii să trimită în mod repetat același semnal iar și iar, împiedicând oamenii să fie bombardați cu informații despre senzații constante precum îmbrăcămintea. Vitezele de adaptare variază, în funcție de tipul de receptor.
Cel mai rapid adaptor este corpusculul Pacinian, un tip de receptor conceput pentru a detecta vibrațiile. Aceste structuri sunt foarte sensibilizate. Corpusculii lui Meissner și receptorii foliculilor de păr, proiectați să simtă textura și, respectiv, mișcarea firelor de păr, sunt adaptoare mai lente. Acestea se adaptează la schimbările care au loc în câteva secunde, mai degrabă decât în fracțiuni de secunde, ca în cazul corpusculilor Pacinieni. În cele din urmă, cele mai lente adaptoare includ celule Ruffini pentru detectarea tensiunii și discuri Merkel pentru detectarea presiunii.
Toți mecanoreceptorii oferă informații importante despre mediul înconjurător. Pe măsură ce oamenii manipulează obiecte, receptorii lor se adaptează pentru a oferi feedback util, permițându-le oamenilor să facă totul, de la controlul unui creion până la mângâierea blândă a unui animal. Adaptarea permite oamenilor să ajusteze nivelul de presiune pe care îl folosesc atunci când manipulează obiecte și oferă un grad ridicat de sensibilitate asupra părților corpului, cum ar fi mâinile și picioarele. Aceste structuri sunt implicate și în simțul echilibrului corpului, ajutând creierul să găsească locul corpului în spațiu și în mediu.
Problemele cu mecanoreceptorii pot fi asociate cu o serie de cauze. Deteriorarea fizică a receptorilor și a nervilor conectați poate atenua senzația tactilă sau poate cauza rau de aprindere a celulelor nervoase, oferind creierului informații inexacte. Anumite boli neurologice pot afecta nervii implicați, amestecând semnalul trimis de mecanoreceptori. Unii indivizi par să se nască cu sensibilitate senzorială și pot găsi anumite senzații intolerabile sau extrem de neplăcute. Acești indivizi pot avea dizabilități cognitive sau de dezvoltare cauzate de modificări în structura creierului lor.