Pronumele interogative sunt cuvinte cărora li s-au dat două locuri de muncă. În primul rând, sunt folosiți pentru a pune întrebări. În al doilea rând, pronumele interogative funcționează și ca substitute pentru substantive sau fraze nominale. Există cinci pronume interogative în engleză: cine, cine, cui, ce și care.
În cele mai multe cazuri, un pronume se referă la un obiect sau o persoană care a fost deja numită. Acea persoană sau lucru se numește antecedent. Este interesant de observat că, deși cuvintele cine, cine, cui, ce și care sunt, într-adevăr, pronume, ele nu se referă la un antecedent cunoscut, ci la unul necunoscut din simplul motiv că întrebarea este pusă pentru a determina. cine sau ce este acel antecedent.
De exemplu, la întrebarea „Ce vrei la cină?” pronumele interogativ este folosit pentru a cere informații cu privire la ceea ce nu se știe — preferința respondentului la cină. Antecedentul este mai degrabă presupus decât afirmat; este orice alegere alimentară pe care o face respondentul. Poate că răspunsul este „pizza”, caz în care clarifică antecedentul.
Întrebarea „Cine a fost la ușă?” conţine interogativul care. Vorbitorul știe ceva nespecific – că cineva a fost la ușă. Numai atunci când se răspunde la întrebare se furnizează antecedentul. Răspunsul poate fi foarte specific, cum ar fi numele individului, puțin mai puțin specific, cum ar fi o categorie cum ar fi vânzătorul, sau la fel de nespecific ca întrebarea, cum ar fi nimeni.
Al cui este singurul pronume interogativ care este și posesiv. Se întreabă despre un obiect cunoscut care aparține unui antecedent necunoscut. „Al cui este câinele?” recunoaște că există un câine care aparține cuiva; doar atunci când acea persoană este numită antecedentul devine clar.
Pronumele interogative care, cui, cui, ce și care nu se găsesc niciodată într-un curent lingvistic altul decât într-o întrebare. Acest lucru nu înseamnă că aceste cuvinte nu sunt folosite în alte contexte – cu siguranță sunt – dar li se atribuie o funcție gramaticală diferită în astfel de cazuri. Ele devin pronume relative folosite pentru a ilumina o propoziție adjectivă. De exemplu, în afirmația „Un medic este cineva care vindecă bolnavul”, care introduce sintagma descriptivă „vindecă bolnavul” și, prin urmare, nu este un pronume interogativ.
Oamenii confundă adesea pronumele interogative cu cuvintele întrebări. Tinerii învață în școala elementară că ar trebui să folosească cuvintele cine, ce, când, unde, de ce și cum să formeze întrebări. Dintre acestea, doar cine și ce sunt și pronume interogative. Celelalte cuvinte sunt folosite nu pentru a determina o necunoscută care este un substantiv specific, ci mai degrabă o necunoscută care denumește timpul, locația, motivul sau maniera.