Receptorii adrenergici sunt proteine care sunt sensibilizate la anumiți compuși chimici. Anumite tipuri de celule conțin aceste proteine împreună cu altele pentru a permite semnalizarea celulară, în care celulele comunică între ele prin utilizarea semnalelor chimice. Aceste proteine sunt cele mai sensibile la norepinefrină și epinefrină, doi neurotransmițători implicați în funcția sistemului nervos simpatic. Celebrul „sindrom de luptă sau de zbor” experimentat de persoanele aflate sub stres este mediat de receptorii adrenergici. Aceste proteine pot stimula o serie de răspunsuri care declanșează contracții musculare, sunt implicate în anumite secreții și modulează tensiunea arterială.
Există două tipuri principale de receptori adrenergici: alfa și beta. Există, de asemenea, un număr de subtipuri mai mici, fiecare fiind responsabil pentru anumite tipuri de răspunsuri și sensibilizat la neurotransmițători specifici. Unii compusi chimici actioneaza ca agonisti, stimuland receptorii adrenergici, in timp ce altii actioneaza ca antagonisti, blocand actiunea acestor proteine. Acești compuși pot fi produși de organism ca parte a unui răspuns la o situație și pot fi introduși și accidental sau deliberat prin ingerarea anumitor substanțe.
Câteva exemple de răspunsuri fizice care pot implica receptorii adrenergici includ: contracția mușchilor netezi ai corpului; contracția mușchiului inimii; dilatarea și constricția vaselor de sânge; inhibarea secrețiilor cum ar fi saliva, insulina și histaminele; și promovarea creșterii secrețiilor corporale. Când inima cuiva începe să bată cu putere și tensiunea arterială începe să crească în timpul stresului, acest lucru se datorează în parte acțiunilor receptorilor adrenergici din organism.
Cercetătorii au studiat receptorii adrenergici pentru a afla mai multe despre ceea ce fac aceștia și unde în organism pot fi găsiți. Această cercetare este folosită pentru a înțelege mai bine funcționarea organismului și pentru a dezvolta produse farmaceutice care pot viza receptori specifici pentru a obține efectul dorit. De exemplu, vasoconstrictoarele și vasodilatatoarele pot fi proiectate cu substanțe care vor interacționa cu receptorii adrenergici care favorizează constricția sau extinderea vaselor de sânge.
Aceste proteine specializate sunt cunoscute și sub numele de adrenoreceptori. Ele fac parte dintr-o familie mare de proteine găsite în membrana celulară, care sunt sensibilizate la anumite clase de compuși chimici. Zilnic, aceste proteine sunt active în mod constant, ca parte a sistemului mai mare care menține corpul să funcționeze fără probleme; comunicațiile dintre milioane de celule din corp fac totul, de la stimularea sistemului digestiv la contractare pentru a împinge alimentele pe drumul său până la a spune inimii când să bată.