Rețelele de coloană vertebrală sunt părți cheie ale structurii unei rețele de computere care ajută la asigurarea stabilității acelei rețele. Scopul coloanei vertebrale este de a furniza mijloacele de conectare a diferitelor componente ale rețelei într-o unitate interactivă coerentă, făcând în același timp posibil ca fiecare dintre aceste componente să-și mențină integritatea. Această abordare poate face posibilă conectarea mai multor rețele împreună cu scopul de a gestiona anumite sarcini și de a partaja anumite tipuri de date, permițând în același timp fiecărei rețele conectate la coloana vertebrală să funcționeze independent.
Există o serie de exemple de rețele backbone utilizate astăzi. Una dintre cele mai comune are de-a face cu furnizarea unei infrastructuri care permite rețelelor individuale care există la un sediu corporativ și o serie de locații prin satelit să funcționeze atât independent, cât și interdependent. De exemplu, acest tip de coloană vertebrală a rețelei ar face posibil ca birourile de vânzări împrăștiate într-o națiune sau chiar în întreaga lume să partajeze date între ele și cu biroul de vânzări corporativ, facilitând coordonarea eforturilor. O abordare similară este adesea folosită astăzi în campusurile universitare, făcând posibil ca rețelele locale care funcționează în fiecare dintre clădiri să se interconecteze cu un sistem central și să partajeze date prin rețeaua interconectată.
Majoritatea rețelelor backbone folosesc o gamă largă de strategii de comunicare pentru a crea conexiuni și a muta datele înainte și înapoi. Atât componentele cu fir, cât și cele fără fir pot fi implicate în proces, unele locații utilizând o conexiune Ethernet, în timp ce locațiile la distanță cu opțiuni de conexiune limitate pot utiliza conexiuni telefonice mai lente pe bază de linie telefonică. Nu este neobișnuit ca rețelele backbone să includă și opțiuni de conectare secundare care pot fi utilizate atunci când și când este nevoie. De exemplu, un angajat care călătorește pentru afaceri poate fi în continuare capabil să acceseze coloana vertebrală folosind unul dintre procesele de conectare, chiar dacă tot ceea ce are acces este o linie telefonică la un hotel.
Este important să distingem rețelele backbone de o backbone Internet. În timp ce o coloană vertebrală internă poate oferi modalități de a accesa de la distanță rețelele prin utilizarea Internetului, acele rețele interconectate din cadrul companiilor sunt încă închise, cu excepția cazului în care se utilizează acreditările adecvate pentru a obține intrarea. Arhitecții rețelei backbone pot structura procesul de comunicare astfel încât mijloacele de intrare să fie limitate, ceea ce înseamnă că, chiar dacă un angajat are acces la câteva rețele conectate la backbone, el sau ea poate să nu aibă acces la alte rețele care locuiesc în comunitate conectată. Acest lucru ajută la protejarea integrității fiecărei rețele individuale din sistemul mai larg, făcând totodată posibilă partajarea datelor între cei care sunt autorizați să trimită, să primească și să utilizeze informațiile.