Sarcinile de atenție sunt activități care necesită selectarea unor stimuli specifici pentru a percepe și înțelege. De exemplu, a face teme de matematică este o sarcină de atenție, deoarece elevul trebuie să se concentreze asupra setului de probleme pentru a o rezolva. Cercetătorii pot dezvolta sarcini de atenție pentru a le utiliza în studii care examinează modul în care creierul gestionează stimulii concurenți și sortează informații pentru a găsi materialul relevant. Astfel de studii pot fi deosebit de importante atunci când implică persoane care au dificultăți în astfel de sarcini. Activitatea lor cerebrală poate oferi o perspectivă asupra modului în care se dezvoltă atenția și cum să-i ajute pe pacienții cu deficite neurologice.
Astfel de activități pot fi auditive, vizuale sau tactile. Un exemplu de sarcină auditivă implică alegerea unei conversații într-o cameră aglomerată și acordarea atenției acesteia pentru a înțelege ce spune vorbitorul și a răspunde la ea. Cititul este o sarcină vizuală, în timp ce o activitate precum simțirea și înțelegerea texturii unui obiect necunoscut este tactilă. Unele sarcini de atenție implică input de la stimuli multipli; piloții de aeronave, de exemplu, acordă atenție indiciilor vizuale, tactile și auditive.
Natura sarcinilor de atenție poate varia. Sarcinile concentrate necesită o concentrare completă asupra stimulilor specifici; un chirurg efectuează o sarcină de atenție concentrată, care este, de asemenea, un exemplu de sarcină susținută, în care persoana trebuie să se concentreze în continuare pentru a termina. Alte sarcini pot fi împărțite sau segmentate, permițând oamenilor să schimbe sarcinile sau să gestioneze intrările din mai multe surse simultan. Cineva care gătește cina în timp ce urmărește copiii, de exemplu, este angajat într-o sarcină de atenție împărțită.
În identificarea și îndeplinirea sarcinilor de atenție, creierul gestionează un număr mare de stimuli din mediul înconjurător și determină rapid care sunt cei mai importanți. Abilitatea de a face acest lucru apare pe măsură ce oamenii se dezvoltă și au oportunitatea de a practica. Sugarii și copiii mici, de exemplu, pot avea probleme cu sarcinile de atenție concentrată și susținută. Deficiențele cognitive pot provoca, de asemenea, probleme, deoarece pot interfera cu părțile creierului implicate în procesarea și prioritizarea stimulilor din mediu.
Cercetătorii care dezvoltă sarcini de atenție le proiectează foarte atent pentru a se asigura că înțeleg exact ceea ce studiază. Dacă o sarcină este prea vagă sau complexă, ar putea activa numeroase zone ale creierului și ar putea oferi rezultate tulburi. În unele cazuri, există o dorință activă de a deruta sau de a provoca oamenii să învețe despre modul în care subiecții gestionează mediile cu stimuli concurenți, cum ar fi conducerea mașinilor în timp ce vorbesc la telefon.