Scandalurile contabile apar atunci când o entitate, de obicei o corporație, dar uneori o agenție guvernamentală sau o organizație de caritate, își modifică în mod intenționat și ilegal registrele pentru avantajul financiar al corporației sau al unui grup select de persoane. Aceste scandaluri implică adesea supraevaluarea activelor sau a profiturilor, ascunderea sau subestimarea datoriilor, mascarea structurii efective a finanțelor unei corporații sau facilitarea tranzacțiilor privilegiate sau a altor tipuri de tranzacții financiare ilegale sau lipsite de etică. Numai practicile contabile discutabile nu garantează că scandalul va izbucni. Numai atunci când aceste practici sunt detectate de investitori, autorități de reglementare sau grupuri de supraveghere apar scandaluri contabile.
Economiile de piață funcționează bine doar atunci când investitorii au acces la date exacte despre finanțele corporațiilor în care ar putea alege să își asume o participație. Corporațiile și directorii lor pot obține avantaj personal din manipularea informațiilor care sunt puse la dispoziția investitorilor. Informațiile false despre valoarea unei companii pot crește prețul acțiunilor companiei, permițând persoanelor din interior să-și vândă acțiunile sau să încaseze opțiuni pentru o valoare umflată. Scandalul din jurul prăbușirii Enron din 2001 a inclus această varietate de abateri.
O varietate comună de scandal implică denaturarea intenționată a sănătății financiare a unei companii. Acest lucru se poate face pur și simplu prin păstrarea mai multor seturi de cărți, dar scandalurile contabile moderne de acest fel au avut tendința să se învârte în jurul unor practici mai complicate. În unele cazuri, două corporații vor schimba în mod nominal active și ambele vor putea apoi să pretindă o tranzacție financiară pe rezultatul lor, în timp ce nu a fost făcută nicio afacere reală. Corporațiile Shell sunt uneori obișnuite să depoziteze datorii pentru o firmă, permițând cărților companiei-mamă să pară mai solide decât sunt de fapt.
Alte scandaluri contabile prezintă o fabricație mai directă. Prăbușirea imperiului financiar al lui Bernard Madoff a dezvăluit că întreaga afacere de investiții era în esență o schemă piramidală vastă și atent orchestrată. În acest caz, contabilitatea creativă a acoperit faptul că compania lui Madoff nu s-a angajat niciodată cu adevărat în tranzacționarea pe piață, ci a folosit pur și simplu contribuțiile la fond de la noii acționari pentru a plăti acționarii mai vechi.
Firmele de contabilitate și audit sunt adesea angajate pentru a monitoriza registrele corporațiilor. În cele mai grave scandaluri contabile, aceste firme pot fi, de asemenea, fie complice la infracțiunea în sine, fie pur și simplu nu pot monitoriza în mod adecvat finanțele firmelor aflate sub supravegherea lor. Finanțele lui Enron fuseseră sub observație externă, dar acest lucru s-a dovedit a nu oferi protecție.
Este de remarcat faptul că scandalurile contabile pot apărea în orice economie bazată pe bani, nu doar în una occidentală. Mihail Hodorkovski, bogatul oligarh rus, a obținut o mare parte din prima sa avere printr-o varietate complicată de schimb valutar și contabilitate creativă, care poate nu ar fi fost împotriva literei legii, dar ar fi fost cu siguranță percepute ca fiind ilegale și scandaloase de către superiori. oficiali din Uniunea Sovietică, dacă ar fi știut și ar fi înțeles-o.