Serotonina și norepinefrina sunt doi neurotransmițători care sunt identificați ca având un efect puternic asupra stării de spirit și asupra multor forme de boli mintale sau de altă natură, împreună sau separat. Dacă aceste substanțe chimice există în cantități adecvate și nu sunt utilizate prea repede de receptorii din creier, aceasta corespunde adesea unei dispoziții mai uniforme. Când sunt utilizate (recaptare) prea repede, starea de spirit poate fi dificil de controlat și pot apărea condiții precum depresia sau anxietatea. Într-o măsură mai mare sau mai mică, acestea par să aibă, de asemenea, un impact asupra unor afecțiuni precum tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD), tulburarea obsesiv-compulsivă sau bolile care provoacă durere cronică, cum ar fi fibromialgia. În funcție de afecțiune, pot fi necesare medicamente care împiedică recaptarea rapidă a unuia sau a ambilor neurotransmițători.
Chiar dacă serotonina și norepinefrina au roluri similare, ele nu sunt identice. Majoritatea serotoninei se află în sistemul gastrointestinal (GI) și ajută la funcționarea tractului gastrointestinal. Medicamentele care măresc nivelurile acestui neurotransmițător (inhibitori selectivi ai recaptării serotoninei sau ISRS) pot provoca uneori probleme gastrice. Locația principală a majorității serotoninei oferă, de asemenea, explicații pentru ce consumul de alimente și starea de spirit sunt uneori legate. Doar aproximativ 20% din serotonina din organism circulă prin sistemul nervos central.
În schimb, norepinefrina este produsă în sistemul nervos simpatic și poate fi eliberată în cantități mari de glandele suprarenale în timpul răspunsurilor de luptă sau de zbor. Pe lângă faptul că afectează stabilitatea dispoziției, norepinefrina pare indicată și pentru a ajuta la creșterea concentrării cognitive. Medicamentele „antidepresive” utilizate în tratamentul ADHD sunt adesea ineficiente dacă nu inhibă recaptarea norepinefrinei.
Cercetarea medicamentelor a condus la numeroase medicamente care vizează în mod specific nivelul serotoninei. Odată cu apariția medicamentelor triciclice, unele medicamente au început să acționeze ca inhibitori ai recaptării atât a serotoninei, cât și a norepinefrinei. Acest lucru a însemnat că au împiedicat receptorii acestor substanțe chimice să inițieze un proces de recaptare prea repede, oferind creierului mai mult acces la serotonina disponibilă, precum și la norepinefrină. Triciclicele au avut o povară grea de efecte secundare și au fost înlocuite cu medicamente care acționau numai asupra serotoninei – ISRS.
A devenit evident că mulți oameni cu depresie sau anxietate nu au fost pe deplin ajutați de ISRS, iar cercetătorii de droguri au dezvoltat un nou set de medicamente care s-au adresat din nou la recaptarea norepinefrinei și a serotoninei. Aceștia se numesc inhibitori ai recaptării serotoninei și norepinefrinei sau SNRI. SNRI obișnuite disponibile în prezent includ venlafaxina (Effexor®), desvenlafaxina (Pristiq®) și duloxetina (Cymbalta®). Câteva dintre triciclice sunt re-denumite SNRI și nu este clar că profilurile efectelor secundare ale triciclicelor și SNRI sunt cu adevărat atât de diferite.
Cercetările sugerează, de asemenea, că anumite condiții vor răspunde mai bine la SNRI. Fobiile, ADHD, tulburarea de anxietate generalizată și tulburarea depresivă majoră ar putea fi tratate cel mai bine cu un inhibitor al recaptării norepinefrinei și a serotoninei. Cu toate acestea, nu este întotdeauna cazul, așa că tratamentul variază în funcție de individ. Există dezavantaje ale medicamentelor care acționează simultan asupra ambilor neurotransmițători, inclusiv tendința de a crea sindromul de întrerupere, care este similar cu sevrajul. În plus, utilizarea inadecvată a SNRI la persoanele cu tulburare bipolară nediagnosticată poate crea cu ușurință manie sau hipomanie.