Științele umaniste reprezintă un set extrem de larg de discipline academice. Științele umaniste pot fi definite în esență ca „orice lucru care nu este o știință empirică”. Aceasta cuprinde clasicii, istoria, limbile, dreptul, literatura, artele spectacolului, filozofia, religia și artele vizuale. Unele discipline pot fi considerate parte atât din științe umaniste, cât și din științe: de exemplu, antropologia și lingvistica. Majoritatea absolvenților de facultate au diploma într-una din științe umaniste.
O revizuire rapidă a fiecăruia dintre domeniile principale:
Classics este studiul culturii antichității clasice, în special al civilizațiilor antice grecești și romane. Clasicii au avut istoric un loc foarte important în științe umaniste. „Renașterea” din secolele XIV-XVII a fost numită așa, deoarece a fost o renaștere și asimilare a ideilor clasice grecești și romane, care s-au pierdut de secole. Renașterea a încorporat, de asemenea, idei și tehnologii din Epoca de Aur islamică din secolele VIII-XIII.
Istoria, desigur, este studiul trecutului, de la cele mai vechi scrieri din mileniul al IV-lea î.Hr. până la istoria creată astăzi. Poate dura mai puțin de un an pentru ca „cerneala să se usuce” la un eveniment major și să fie considerată istorie. Desigur, relatările istorice pot fi părtinitoare. Teoriile istoriei „omului mare”, în special populare în secolul al XIX-lea, au subliniat prea mult contribuțiile indivizilor singuri la evenimentele istorice majore, mai degrabă decât să le analizeze în mod corespunzător în context.
Limbile sunt un domeniu de bază al studiilor în științe umaniste. Cândva, majoritatea persoanelor educate erau de așteptat să fie bilingve, în special necesitând o familiaritate cu latina, dar pe măsură ce engleza devine limba dominantă la nivel mondial, importanța studierii limbii în lumea occidentală a fost subliniată, dar cu greu eliminată. Studierea unei limbi este obligatorie în majoritatea școlilor publice din Statele Unite, de exemplu.
Administrarea și studiul dreptului, la fel ca multe dintre celelalte științe umaniste, se întorc din zorii istoriei. Legea constă din regulile care reglementează o societate. În vremurile moderne, acestea sunt adesea alese democratic prin reprezentanți aleși. În majoritatea țărilor, legea este atât de complexă încât necesită specialiști – avocați, jurnaliști și judecători – să o înțeleagă în orice detaliu apreciabil.
Artele spectacolului și artele vizuale sunt o zonă extrem de veche a științelor umaniste, probabil datând din zorii omenirii, cu aproximativ 150,000 de ani în urmă, dacă nu înainte. Majoritatea tuturor sunt familiarizați cu artele – sunt omniprezente. Filmele, picturile, dansul, accesoriile și îmbrăcămintea, chiar și decorațiunile interioare pot fi toate considerate tipuri de artă. A câștiga existența producând artă poate fi o provocare, dar cei mai buni artiști sunt adesea venerați pe scară largă și au succes financiar. Mulți susțin că interpretarea artei este în mare măsură subiectivă, deși există în mod clar un consens larg în unele domenii.
Filosofia și religia sunt două domenii ale științelor umaniste asociate cu discuțiile despre metafizică, etică, epistemologie (de unde știm ceea ce știm?) și logică. Religia tinde să apeleze la surse supranaturale sau divine la răspunsurile la aceste întrebări, în timp ce filosofia vine cu o serie de alternative. Filosofia și religia sunt uneori în dezacord, deoarece filozofii încearcă adesea să răspundă la întrebările aflate anterior în domeniul religiei dintr-un unghi secular. Studiul religiei, desigur, implică și cultura și istoria religiilor lumii.