Erik Erikson a fost un teoretician psihologic important în dezvoltarea domeniului. Născut în Germania în 1902, Erikson se pare că s-a luptat cu identitatea sa în timpul copilăriei. Nu și-a cunoscut niciodată tatăl și a crescut cu un nume împrumutat: Erik Homberger, după tatăl său vitreg, dr. Theodore Homberger. De asemenea, deși Erik era un băiat blond, cu ochi albaștri, mama și tatăl său vitreg l-au crescut în credința evreiască, provocându-i și mai mult conflict de identitate.
Într-un act extrem de simbolic, ca adult și-a dat numele de Erikson, indicând faptul că identitatea sa depindea de el însuși și de nimeni altcineva – făcându-l, de fapt, propriul său tată. Aceste probleme de identitate au avut, fără îndoială, un impact la fel de mare asupra teoriei etapelor de dezvoltare pe care Erik Erikson a fondat-o, precum și educația pe care a primit-o.
În tinerețe, Erik Erikson a călătorit și a studiat în Europa. Unul dintre profesorii și mentorii săi a fost Anna Freud, fiica lui Sigmund Freud. În 1933, după ce a studiat șase ani sub Anna Freud, Erikson s-a mutat în Statele Unite, unde a predat psihologie la mai multe școli prestigioase. Deoarece cea mai mare parte a carierei sale – și a teoretizării sale – s-a desfășurat în Statele Unite, Erikson este considerat a fi fost un psiholog american.
Teoriile lui Erik Erikson au arătat influența din pregătirea sa freudiană, precum și din căutarea personală a identității. Teoria lui etapei de dezvoltare a adaptat și extins teoriile lui Freud despre dezvoltarea copilului. În timp ce teoria lui Freud s-a oprit la sfârșitul copilăriei, Erikson credea că dezvoltarea continuă pe toată durata vieții. Teoria lui a inclus opt etape, mai degrabă decât cele cinci ale lui Freud, și fiecare a fost marcată de un conflict de identitate crucial.
De exemplu, Erik Erikson a teoretizat că în copilărie, un copil se lupta cu decizia de a avea încredere sau neîncredere în îngrijitorii săi. Decizia de a avea încredere pregătește copilul pentru conflictul trăit în etapa următoare – etapa de antrenament la olita a copilăriei, în care copilul învață autonomie asupra funcțiilor sale corporale. Totuși, dacă mediul sau experiențele copilului îl determină să învețe neîncrederea, consecințele îl urmează pe tot restul dezvoltării sale, producând în cele din urmă un adult inadaptat.
Fiecare etapă are propria sa criză unică. Bebelușii se confruntă cu probleme de încredere, copiii mici învață fie să fie autonomi, fie să se îndoiască de ei înșiși, copiii mici învață fie să ia inițiativă, fie să se simtă inadecvați, iar copiii din școală se confruntă fie cu industria, fie inferioritate. Adolescenții, fără a fi surprinzător, se confruntă cu probleme de identitate, ieșind din perioadă fie cu un sentiment puternic despre cine sunt, fie cu confuzie de identitate. Adulții, pe care teoriile lui Freud îi neglijează, se luptă mai întâi cu intimitatea, apoi cu productivitatea și în cele din urmă cu reflecțiile lor asupra vieții lor.
O întorsătură greșită în oricare dintre aceste etape ar putea produce o mulțime de probleme psihologice. Prin urmare, Erik Erikson credea că psihanaliza ar putea ajuta adulții inadaptați să reînvețe lecțiile cu care s-au luptat în copilărie. Erikson a murit în 1994.