Când James Buchanan, cel de-al cincisprezecelea președinte al SUA a murit în 1868, s-a raportat că a spus cu o zi înainte de moartea sa că istoria îl va îndrepta într-o zi. Până acum, puțini istorici au acceptat această provocare din cauza eșecurilor lui Buchanan în funcție. De fapt, el este considerat a fi unul dintre cei mai răi președinți care au servit în funcție și puține dintre deciziile sale sunt considerate altceva decât slabe sau neinteligente. În timpul mandatului său din 1857-1861, secesiunea de stat a început cu seriozitate, iar Buchanan a făcut puțin pentru a încerca să o oprească.
James Buchanan este ceea ce oamenii din timpul său numeau o „față de aluat”, un nordic, născut în Pennsylvania în 1791, cu puternice înclinații sudice. El a susținut sclavia și drepturile statelor și a refuzat să acționeze atunci când mai multe state din sud s-au separat. El a susținut că statele nu au dreptul legal de a face acest lucru, dar, pe de altă parte, guvernul federal nu are dreptul legal de a opri statele să părăsească Uniunea. Inacțiunea lui ar necesita munca de curățenie a lui Abraham Lincoln, Războiul Civil și Reconstrucția ulterioară pentru a reuni statele SUA.
Înainte de a ocupa funcția de președinte, James Buchanan a deținut numeroase funcții politice. Ca membru al Partidului Federalist, a fost ales pentru prima dată în Camera Reprezentanților din Pennsylvania, unde a servit între 1814-1820. El a servit mai târziu ca președinte al Comitetului pentru Justiție al Camerei SUA, iar între 1832-1834 a fost numit ministru în Rusia. Până atunci, Partidul Federalist avea puțini membri rămași, iar James Buchanan a devenit democrat. A fost senator democrat al SUA între 1834-45, iar apoi secretar de stat al președintelui Polk între 1845-1849.
Când a fost ales președinte, era clar că simpatiile lui Buchanan erau pro-sclavie. El a caracterizat tratamentul sclavilor ca fiind bun și uman, considerând deținerea de sclavi ca pe un gest filantropic. La doi ani de la începutul mandatului său, republicanii au câștigat majoritatea în casă și în senat și au blocat aproape toate deciziile majore pe care Buchanan a încercat să o ia. El a răspuns prin veto asupra tuturor proiectelor de lege pe care republicanii au încercat să le adopte.
Acesta ar fi fost un record prezidențial destul de prost, dar a devenit mai mult atunci când James Buchanan nu a arătat o direcție clară în acțiunea împotriva secesiunii de stat. Șapte state au părăsit Uniunea înainte ca Buchanan să-și părăsească mandatul și, deși Buchanan a făcut o oarecare pedală înapoi pentru a-și umple cabinetul cu naționaliști, simpatiile sale au creat probabil un climat în care statele au simțit că ar putea pleca. De asemenea, a venit pe partea de a permite teritoriilor să aibă sclavi, simțind că întrebarea dacă sclavia ar trebui să fie permisă în teritorii nu ar trebui să fie abordată până când teritoriul nu a solicitat statutul de stat.
Președintele James Buchanan a îndeplinit un mandat și părea destul de ușurat să părăsească președinția și să se retragă în moșia sa, Wheatland. Și-a petrecut restul vieții administrându-și averea și și-a publicat memoriile Administrația domnului Buchanan în ajunul rebeliunii. A fost primul președinte care a publicat memorii și, de asemenea, primul președinte necăsătorit. Nu s-a căsătorit niciodată și există presupuneri nedovedite cu privire la prietenia sa personală strânsă cu senatorul William Rufus King. Buchanan spera în zadar, cu o zi înainte de moartea sa, că istoria îi va dovedi măreția ca președinte. Având în vedere acțiunile sale și poziția pro-sclavie, acest lucru este puțin probabil să se întâmple vreodată, iar istoricii, indiferent de înclinațiile politice, văd pe Buchanan o alegere dezastruoasă de a conduce SUA.