Joseph Merrick, care a ajuns să fie cunoscut sub numele de Omul Elefant, a fost un englez grav deformat, care a atras multă atenție în epoca victoriană, când era un pic o celebritate. Omul elefant a devenit o figură populară de milă și interes după ce a fost vizitat de membri proeminenți ai societății britanice, inclusiv regina, și a făcut obiectul a numeroase pamflete, cărți și filme. Datorită faimei sale, moștenirea lui Joseph Merrick dăinuie în cultura populară, cu referiri la el apărând uneori în romane istorice și filme plasate în timpul vieții sale.
Omul elefant s-a născut în 1862 ca un băiat perfect obișnuit. Cu toate acestea, la vârsta de trei ani, a început să dezvolte bulgări și pete ciudate pe tot corpul și, în timp, corpul lui s-a deformat treptat, cu excese de oase, piele și tumori mari. Joseph Merrick a fost ocolit de oamenii din comunitatea sa ca un monstru hidos și, în cele din urmă, a reușit singur, încercând să se întrețină lucrând ca o atracție secundară.
În 1886, totuși, spectacolele secundare au fost interzise în Anglia victoriană, iar Merrick și-a făcut drum spre continent, sperând să-și găsească de lucru acolo. Cu toate acestea, s-a trezit în schimb exploatat, așa că s-a întors în Anglia, unde a vorbit cel puțin limba. La întoarcere, a reluat legătura cu Frederick Treves, un medic pe care îl întâlnise cu câțiva ani în urmă, iar Treves i-a oferit lui Merrick un loc la Spitalul din Londra în schimbul că acceptă să fie studiat.
Joseph Merrick și-a trăit anii la Spitalul din Londra, primind vizitatori din rândurile superioare ale societății britanice împreună cu medici și biografi. A fost descris de contemporani ca fiind un om foarte sensibil, prietenos, frustrat de aspectul său, așa cum s-ar putea imagina. În timpul anilor petrecuți la Spitalul din Londra, a fost scos periodic în diferite ieșiri pentru a experimenta peisajul rural și se spunea că îi place foarte mult aerul curat și era relativ izolată de peisajul rural. În 1890, a murit din cauza unor complicații legate de starea sa medicală.
Unul dintre cele mai presante mistere despre Omul Elefant este ce stare de sănătate avea. Victorianii credeau că suferea de un caz extrem de elefantiază, o afecțiune care afectează circulația limfatică. Totuși, acest lucru nu a explicat deformările severe ale scheletului său sau tumorile care au apărut pe tot corpul său. În anii 1970, cercetătorii medicali au sugerat că ar fi putut suferi de neurofibramatoză, un tip de tulburare genetică. Cu toate acestea, testarea scheletului său în 2003 a dezvăluit că Omul Elefant avea de fapt sindromul Proteus, o afecțiune congenitală care ar fi cauzat porțiunile corpului său să crească neregulat, producând și tumori.
La un moment dat, scheletul lui Joseph Merrick era expus la Spitalul din Londra. De atunci, a fost scos de pe ecranul public, din respect pentru rămășițele sale, deși cercetătorilor li se permite să acceseze scheletul în scopul studiului.