Veninul de șarpe afectează corpul uman în mai multe moduri, în funcție de șarpe, de tipul de venin și de cât de mult venin este eliberat. Diferiți șerpi produc diferite tipuri de venin și chiar și în cadrul unei specii de șarpe, componentele veninului par să varieze, în funcție de locația geografică. De aceea este important să se poată identifica speciile de șarpe implicate atunci când unul este mușcat, astfel încât să poată fi administrat antiveninul corespunzător.
Există trei tipuri diferite de venin de șarpe. Veninul hemotoxic este conceput pentru a ataca sistemul cardiovascular. Veninul citotoxic vizează anumite locuri sau grupuri musculare, în timp ce veninul neurotoxic urmărește creierul și sistemul nervos. Unii șerpi combină tipuri de venin pentru o mușcătură mai eficientă, în timp ce alții poartă doar o formă specifică de venin. Toate veninurile conțin un cocktail complex de proteine și enzime.
Când cineva este mușcat de un șarpe cu venin hemotoxic, veninul acționează de obicei pentru a scădea tensiunea arterială și a încuraja coagularea sângelui. Veninul poate ataca și mușchiul inimii cu scopul de a provoca moartea. Veninul citotoxic este conceput pentru a provoca moartea țesuturilor, motiv pentru care unii oameni trebuie să primească amputații după ce au fost mușcați, deoarece veninul a mâncat țesutul localizat. Mulți veninuri citotoxice se pot răspândi și prin corp, crescând permeabilitatea mușchilor, astfel încât veninul să poată pătrunde rapid.
Un venin neurotoxic lucrează pentru a perturba funcția creierului și a sistemului nervos. În mod clasic, un astfel de venin de șarpe provoacă paralizie sau lipsa controlului muscular, dar poate perturba și semnalele individuale trimise între neuroni și mușchi. Astfel de veninuri pot ataca, de asemenea, aportul de ATP al organismului, o nucleotidă care este critică în transferul de energie între celule.
Cercetătorii au crezut cândva că multe veninuri de șarpe conțin enzime digestive pentru a facilita procesarea prăzii. Cu toate acestea, acesta nu pare să fie cazul; Șerpii cu enzime digestive în veninul lor nu digeră prada mai repede. Mai probabil, un astfel de venin de șarpe contribuie la moartea țesuturilor, mâncând literalmente țesutul, îndeplinind scopul șarpelui de a incapacita o victimă suficient de mult pentru a începe să mănânce.
Unele animale au imunități naturale la veninul de șarpe, iar imunitățile pot fi induse și prin aplicarea atentă a veninului procesat; această tehnică este folosită pentru a face anti-veninul folosit în tratamentele mușcăturii de șarpe. Deoarece există aproximativ 300 de șerpi veninoși în lume, multe țări au programe de schimb împotriva veninului, care asigură că spitalele și centrele de tratament pot obține antiveninul necesar din alte unități în caz de urgență.