Ceaiul nu este pur și simplu o băutură gustoasă savurata cu scones; de mii de ani, anumite tipuri de ceai au fost folosite ca tratamente medicale pentru o mare varietate de afectiuni. O parte din această popularitate ca medicament poate proveni din nivelurile ridicate de compuși antioxidanti care se găsesc în multe soiuri de ceai. Cumpărătorii ar trebui să se ferească de mențiunile de sănătate scandaloase și de băuturile nutritive nu sunt îmbrăcate în promisiunea unor beneficii pentru sănătate: nu toate presupusele ceaiuri antioxidante sunt la fel.
Antioxidanții sunt importanți pentru protecția celulelor. Prin prevenirea sau încetinirea oxidării celulare, aceste substanțe chimice ajută la reducerea daunelor celulare prin împiedicarea formării radicalilor liberi. Nivelurile extrem de scăzute de antioxidanți sunt asociate cu un risc crescut pentru unele boli și probleme de sănătate, inclusiv multe boli degenerative care distrug celulele. Creșterea nivelului de antioxidanți printr-o nutriție adecvată poate oferi un anumit beneficiu în prevenirea și progresia bolilor celulare, dar este important să alegeți cu atenție substanțele de rapel, cum ar fi ceaiurile antioxidante.
Cheia celor mai bune ceaiuri antioxidante constă adesea în forma ceaiului. Ceaiurile din frunze vrac, fiind cea mai puțin procesată varietate de ceai, tind să aibă cele mai ridicate niveluri de antioxidanți. Pliculetele de ceai tind să fie făcute din ceai de calitate inferioară și amestecate cu arome artificiale și alți agenți, provocând o scădere semnificativă a beneficiilor pentru sănătate. Ceaiurile îmbuteliate sunt adesea cât se poate de departe de frunze vrac, ducând adesea la niveluri relativ mici de antioxidanți și purtând un pumn nesănătos de zahăr și ingrediente artificiale.
Ce varietate de ceai folosită poate modifica, de asemenea, cantitatea și tipul de compuși antioxidanti. Ceaiul verde, ceaiul alb și ceaiul negru provin toate din aceeași plantă, Camellia sinensis, dar sunt culese în momente diferite și trec prin diferite tehnici de procesare. Ceaiul alb, care este cules în timp ce planta este încă destul de tânără, s-a dovedit de unele studii că are cel mai înalt nivel de antioxidanți.
În general, se crede că ceaiul verde are mai mulți antioxidanți decât ceaiul negru, deoarece procesul de preparare este mai puțin distructiv pentru frunza naturală, deși unele studii recente au sugerat că ceaiurile antioxidante negre și cele verzi sunt relativ apropiate din punct de vedere al beneficiilor.
Mai simplu spus, cele mai bune ceaiuri antioxidante sunt cele care se apropie cel mai mult de planta originală. Ceaiurile albe din frunze vrac, recoltate devreme și procesate minim, par să aibă un ușor avantaj față de alte ceaiuri antioxidante. Cu toate acestea, ceaiurile verzi, negre și oolong sunt, de asemenea, surse excelente de antioxidanți utili. Consumul de ceai din frunze vrac proaspăt preparat este aproape întotdeauna recomandat în comparație cu pliculețele de ceai sau soiurile de ceai îmbuteliat, nu numai pentru stimularea antioxidantă, ci și pentru că ceaiul proaspăt este în mod natural lipsit de calorii și substanțe artificiale.