O persoană condamnată poate fi exonerată dacă apar noi dovezi pentru a demonstra nevinovăția. Exonerarea poate elibera un deținut din închisoare, poate elimina pedeapsa cu moartea sau poate ridica probațiunea și alte limitări pentru un deținut condamnat care a fost eliberat după ce a executat total sau parțial o pedeapsă. Procesul de exonerare este lung și în unele cazuri are loc postum; istoricii au condus chiar și cazuri de exonerare care implică evenimente care au avut loc cu secole înainte, așa cum se vede în cazul unor exonerări postume ale victimelor proceselor vrăjitoarelor din Salem.
Primul pas implică găsirea de noi dovezi de prezentat într-un caz, argumentând de ce o persoană ar trebui să fie exonerată. Acest proces poate include furnizarea de materiale justificative pentru a explica de ce probele nu au fost puse la dispoziție în timpul procesului inițial. Un instrument comun este dovezile ADN, care au fost un jucător cheie în exonerările unui număr de prizonieri condamnați la moarte din Statele Unite. Dovezile pot arăta categoric că prizonierul nu a fost implicat în crimă, bazându-se pe tehnici care ar putea să nu fi fost disponibile la procesul inițial.
Deținuții pot fi exonerați prin apariția unor noi mărturii ale martorilor sau a unei mărturii retractate. Un martor poate susține că a fost manipulată sau forțată să se întindă pe tribună într-un caz, sau avocații pot arăta cum un martor a fost condus să depună o mărturie care nu a fost exactă. De exemplu, o listă ar fi putut fi defectuoasă, deoarece acuzatul a fost singura persoană care se potrivea cu descrierea grosieră a făptuitorului, ceea ce a determinat victima să-l identifice în mod eronat în dorința de a identifica pe cineva din grup.
Organizațiile și indivizii pot face campanie pentru exonerarea unui prizonier. Producerea probelor necesită parcurgerea unor pași atenți pentru a păstra integritatea probelor, deoarece grațierile nu pot fi emise pe baza probelor contestate. Dacă există îngrijorări cu privire la fabricarea sau manipularea probelor, un oficial poate respinge o cerere de exonerare. În cazul exonerărilor istorice, un legislativ poate fi implicat în adoptarea unei măsuri care scuză postum persoanele de vină într-un caz.
În cazul exonerărilor postume, rezoluția este de obicei concepută pentru a aborda preocupările familiei și ale membrilor comunității. Familiile pot experimenta rușine și nefericire din cauza condamnării greșite a unuia dintre membrii lor și ar putea avea acces la despăgubiri dacă își pot exonera membrii familiei. Exonerarea unei persoane care a ieșit deja din închisoare poate fi, de asemenea, importantă, deoarece persoanele cu trecut criminal întâmpină de obicei dificultăți în a găsi de lucru și pot suferi discriminare în comunitățile lor.