Un rezervor de cântărire, sau rezervor de cântărire hidrostatic, funcționează folosind principiul lui Arhimede pentru a determina densitatea corpului unei persoane și apoi pentru a calcula procentul de grăsime din corp. După ce a fost cântărit în mod normal în afara rezervorului de cântărire hidrostatică, subiectul se așează într-un scaun specializat și este coborât în rezervorul umplut cu apă până când este complet scufundat. Greutatea subacvatică a persoanei este apoi înregistrată. Este important ca persoana să expire cât mai mult aer posibil înainte de a fi scufundată, astfel încât aerul din plămâni să nu creeze o flotabilitate suplimentară. Procesul se repetă de mai multe ori pentru a obține o măsură exactă a greutății subacvatice a subiectului, care este una dintre informațiile folosite pentru a calcula procentul de grăsime corporală.
Calcularea procentului de grăsime din organism are foarte mult de-a face cu densitatea fiecărei părți a corpului în raport cu densitatea apei. Grăsimea este mai puțin densă și are mai mult volum decât scheletul și mușchii. De asemenea, este mai puțin dens decât apa. Prin urmare, grăsimea plasată într-un rezervor cu apă ar trebui să plutească, deoarece grăsimea este mai puțin densă decât apa.
Scheletul și mușchii sunt mai denși, cu un volum mai mic decât apa și grăsimea. Mușchii și scheletul plasate într-un rezervor cu apă ar trebui să se scufunde pentru că este mai dens decât apa. Cu alte cuvinte, atunci când un corp este scufundat într-un rezervor de cântărire, se va scufunda mai mult sau va pluti mai mult în funcție de cantitatea de țesut slab sau de grăsime. Aceasta se bazează pe principiul lui Arhimede, care spune că atunci când un obiect este plasat în apă, greutatea apei deplasate va fi proporțională cu greutatea obiectului.
Împreună cu greutatea subiectului în și din apă, sunt necesare alte câteva numere pentru a calcula densitatea corpului unei persoane și procentul său de grăsime corporală. Acestea includ volumul pulmonar rezidual, densitatea apei și o estimare a cantității de aer prins în tractul gastrointestinal. După ce densitatea corpului este calculată – maximul absolut este 1.10, ceea ce înseamnă că nu există grăsime, iar minimul este 0.90, ceea ce înseamnă că corpul este tot grăsime – o ecuație numită ecuația Siri este folosită pentru a determina procentul de grăsime corporală al persoanei. Această ecuație spune că pentru a calcula procentul de grăsime corporală, trebuie să împărțim 495 la densitatea corpului, apoi să scadă 450. De exemplu, o densitate corporală de 1.07 ar da un procent de grăsime corporală de 12.6 la sută, deoarece 495 împărțit la 1.07 este 462.6 , iar cu 450 mai puțin decât acest număr este 12.6.
Utilizarea unui rezervor de cântărire pentru a calcula procentul de grăsime corporală este un proces implicat, care necesită mult spațiu. Prin urmare, este disponibil în principal numai în instituțiile de cercetare sau colegii și universități. Costul de utilizare poate varia de la 10 USD până la 75 USD, în funcție de locul în care este efectuat. Cu condiția ca aceasta să fie făcută corect și calculele să fie precise, aceasta este cea mai eficientă metodă de măsurare a compoziției corpului.