Prevalența obezității în întreaga lume a crescut de-a lungul timpului, cele mai puternice creșteri având loc în a doua jumătate a secolului XX și la începutul secolului XXI. Înainte de această perioadă, obezitatea era un fenomen rar. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), obezitatea a atins „proporții epidemice” pe tot globul și se preconizează că va continua să crească. Creșterea bruscă a ratei obezității în majoritatea țărilor dezvoltate este atribuită consumului crescut de alimente bogate în calorii și nivelurilor scăzute de activitate fizică. Datorită riscurilor pentru sănătate asociate cu obezitatea, OMS recomandă țărilor să instituie programe de management al greutății.
În cea mai mare parte a istoriei, obezitatea a fost rar observată; în ultimul secol, însă, a devenit obişnuită. Cele mai puternice creșteri ale prevalenței obezității au avut loc de la mijlocul anilor 1960, ratele în multe țări dublându-se sau trilându-se. În Statele Unite, de exemplu, rata obezității la adulții cu vârste cuprinse între 20 și 74 de ani a crescut de la 13.4% în 1962 la 35% în 2006, iar nivelurile crescând și mai rapid la copii. OMS estimează că peste 300 de milioane de adulți sunt obezi clinic, ceea ce este definit ca având un indice de masă corporală (IMC) peste 30 și consideră că problema este o epidemie. Creșteri ale prevalenței obezității sunt prezente în țările în curs de dezvoltare, precum și în cele dezvoltate, atât în zonele rurale, cât și în cele urbane, și la toate nivelurile socioeconomice; este de așteptat ca ratele să continue să crească, cu excepția cazului în care procente mari din populație fac schimbări de durată în stilul de viață.
Prevalența crescută a obezității este atribuită a două cauze majore. Una este disponibilitatea și consumul crescut de alimente bogate în calorii la toate nivelurile societății. Pe măsură ce populațiile din întreaga lume trec la un stil de viață mai urban și se confruntă cu venituri în creștere, alimentele cu niveluri ridicate de grăsimi și zahăr sunt consumate în cantități mai mari și înlocuiesc alternative mai sănătoase. O altă cauză este mai puțină activitate fizică care a însoțit răspândirea tehnologiei. Procente mai mici ale populației lucrează în locuri de muncă care necesită efort fizic, iar activitățile de petrecere a timpului liber s-au mutat către forme mai sedentare de relaxare.
Creșterea prevalenței obezității în întreaga lume a fost însoțită de probleme grave de sănătate. Obezitatea este asociată cu o incidență semnificativ mai mare a afecțiunilor medicale, cum ar fi diabetul, osteoartrita, bolile de inimă, anumite tipuri de cancer și dificultăți respiratorii. Rata în creștere a obezității și a afecțiunilor de sănătate asociate crește semnificativ cheltuielile cu asistența medicală la nivel mondial. OMS recomandă țărilor să pună la dispoziție resurse pentru îngrijirea medicală a persoanelor afectate. De asemenea, a sfătuit națiunile să pună în aplicare măsuri de politică publică pentru a încuraja un stil de viață sănătos, inclusiv creșterea disponibilității alimentelor cu conținut scăzut de grăsimi și fibre și promovarea oportunităților de exerciții zilnice.