Etanolul celulozic este un biocombustibil obținut din celuloză, componenta principală a pereților celulelor plantelor. Celuloza este conținută în toate plantele și este cel mai comun compus organic de pe pământ. Deși este mai dificil să creezi etanol din celuloză decât să faci din amidon sau din culturi pe bază de zahăr, cum ar fi porumbul, sursele de celuloză sunt practic nelimitate. Acesta este un avantaj major care permite producătorilor să utilizeze resurse precum deșeurile agricole, produsele secundare ale gazonului, grădinii și îngrijirii copacilor și culturile nealimentare care cresc rapid și pot fi crescute pe terenuri mai puțin dorite.
Există două tipuri principale de materie primă, sau materie primă, utilizate pentru a crea etanol celulozic: biomasă agricolă și biomasă forestieră. Biomasa agricolă poate include deșeuri din culturile alimentare, cum ar fi știuleții de porumb, paiele de porumb sau paiele de orez. Poate proveni și din culturi cultivate special pentru producerea de energie. Unele culturi care pot fi folosite includ iarba comutatoare, trestia de zahăr și miscanthus. Culturile auto-însămânțate care nu trebuie să fie replantate după fiecare creștere, care sunt rezistente la secetă și la intemperii, sunt de obicei preferate.
Biomasa forestieră sau lemnoasă oferă, de asemenea, o varietate de opțiuni pentru producția de etanol și are anumite avantaje de procesare față de biomasa agricolă, care o fac o alternativă valoroasă. Ca și în cazul biomasei agricole, anumite tipuri de arbori pot fi cultivate în mod specific ca culturi energetice. Culturile de arbori cu rotație scurtă care pot fi plantate, recoltate și replantate rapid sunt candidații ideali pentru utilizare în producția de etanol celulozic. Subprodusele forestiere sunt o altă opțiune; așchii de lemn, scoarță și rumeguș pot fi folosite. O altă alternativă este pasta de hârtie reziduală.
Pentru a crea etanol celulozic, poate fi utilizat unul dintre cele două procese principale. Prima este celuloliza, un proces care folosește hidroliza pentru a rupe celuloza în zaharuri simple. Celuloza este pretratată pentru a descompune o parte din structura sa rigidă, atât fizic, cât și chimic. Apoi este mai accesibil pentru procesul de hidroliză, care descompune moleculele în zaharuri folosind enzime numite enzime celulaze. Zaharurile sunt separate de orice alte materiale rămase, apoi fermentate folosind microbi și distilate.
Al doilea proces care poate fi utilizat este gazeificarea. În timpul gazificării, carbonul conținut în celuloză este transformat în hidrogen, dioxid de carbon și monoxid de carbon folosind arderea parțială. Un microorganism numit Clostridium ljungdhalii este apoi folosit pentru a fermenta aceste gaze și a le transforma în etanol și apă. Etanolul este apoi distilat din apă.