Clasificarea legală a narcolepsiei ca handicap variază de la o țară la alta, dar în Statele Unite există legi specifice care protejează persoanele care sunt narcoleptice. Legea americanilor cu dizabilități (ADA) și Legea concediului de familie și medical solicită ambele ca angajatorii să accepte narcolepticele. Persoanele narcoleptice pot, de asemenea, să obțină asistență financiară prin asigurarea de securitate socială pentru invaliditate sau prin programul de venit suplimentar de securitate. În ciuda recunoașterii legale a acestei afecțiuni ca o potențială dizabilitate, măsura în care o persoană este de fapt dezafectată de narcolepsie depinde de mulți factori.
Narcolepsia nu este o boală psihică, ci mai degrabă o tulburare a sistemului nervos care provoacă somnolență extremă în timpul zilei la fiecare trei până la patru ore. Aceste perioade de somnolență pot interfera cu multe activități de rutină. Este posibil ca cei cu simptome severe să nu poată lucra, să conducă o mașină sau să meargă la școală.
Este rar ca un narcoleptic să adoarmă brusc în timpul zilei, în ciuda faptului că așa este de obicei descrisă tulburarea de către mass-media. Majoritatea atacurilor durează mai puțin de 15 minute. Mulți narcoleptici duc o viață productivă datorită, în parte, tratamentelor precum medicamentele și modificările stilului de viață care controlează simptomele. În cele din urmă, doar persoana cu narcolepsie poate determina cât de invalidantă este cu adevărat starea sa, dacă este deloc.
Indiferent dacă un angajator consideră narcolepsia ca pe un handicap, ADA îi protejează pe narcoleptici de discriminare. Atâta timp cât o persoană cu narcolepsie poate îndeplini sarcinile esențiale ale locului de muncă, un angajator nu o poate trata diferit din cauza afecțiunii.
Legea privind concediul pentru familie și sănătate oferă, de asemenea, locuri de cazare pentru narcolepticii care lucrează pentru angajatori cu peste 50 de angajați. Această lege cere ca astfel de angajatori să permită unui angajat cu o afecțiune precum narcolepsia să ia concediu fără plată. Dacă este necesar, unui membru al familiei i se poate acorda și concediu fără plată pentru îngrijirea unei rude apropiate care este narcoleptic.
În scopul asigurării sociale, narcolepsia poate fi considerată un handicap. Pentru persoanele cu simptome severe, narcolepsia le poate împiedica să funcționeze. În astfel de cazuri, narcolepticii se pot califica pentru beneficii de asigurări sociale de invaliditate. Un avocat cu experiență în cazuri de narcolepsie poate ajuta cel mai bine un solicitant să obțină aceste beneficii.