În drept, o primă impresie este un caz pe un subiect care nu a intrat înainte în sistemul judiciar, ceea ce face imposibilă trimiterea la deciziile legale mai vechi pentru îndrumare în stabilirea unei hotărâri echitabile. În decizie, judecătorul va stabili un precedent pe care îl vor urma sau contesta alte instanțe pentru a stabili modul în care problemele de această natură vor fi tratate în viitor. Atunci când judecătorii lucrează la astfel de cazuri, ei acordă o atenție deosebită deliberărilor și opiniilor lor scrise pentru a se asigura că stabilesc un precedent clar și rezonabil pe care alte instanțe să-l folosească ca model.
În mod obișnuit, o primă impresie implică o nouă lege sau o normă care nu a fost niciodată testată în instanțe înainte sau o situație atât de neobișnuită încât instanțele ar putea să nu fi întâlnit-o. Legiuitorii încearcă de obicei să țină pasul cu evenimentele din societățile lor, dar uneori nu reușesc să anticipeze schimbările culturale. De exemplu, odată cu creșterea utilizării tehnologiei de reproducere asistată, au apărut o serie de cazuri legale încurcate pe teme precum maternitatea surogat și donarea de ovule sau spermă. Judecătorii din aceste cazuri nu aveau legi sau cazuri anterioare pe care să se bazeze atunci când iau decizii.
Într-un caz de prima impresie, sau primae impressionis, judecătorul trebuie mai întâi să stabilească că cazul se ocupă cu adevărat de un subiect care nu a fost întâlnit înainte în instanță. Judecătorii pot cere grefierilor să efectueze cercetări pentru a identifica cazuri similare. În cursul cercetării lor, ei pot găsi cazuri conexe pe care judecătorul le poate folosi pentru a formula o opinie. Grefierii pot ajuta, de asemenea, judecătorul să cerceteze legile care înconjoară cazul pentru a oferi o interpretare corectă.
În cazul unei prime impresii, judecătorul nu are o autoritate legală la care să apeleze pentru îndrumare atunci când ia o decizie. Ea trebuie să se bazeze pe principiile legale generale, inclusiv pe principiile de bază ale sistemului juridic din națiunea ei. Judecătorii din Statele Unite, de exemplu, se pot baza pe interpretarea Constituției și a altor documente legale cheie pentru a emite decizii în conformitate cu valorile legale generale ale Statelor Unite.
Opinia dintr-un caz de prima impresie va fi citită cu atenție de judecători, avocați și parlamentari. În cazul în care părțile din cauză fac apel la o instanță superioară, opinia judecătorului va avea primul test sub forma unei evaluări de către un judecător de apel. Judecătorul îl poate menține, confirmând că este temeinic din punct de vedere juridic, sau îl poate anula, indicând că concluziile la care sa ajuns în aviz sunt incorecte. Pe măsură ce cazuri similare își fac drum prin sistemul juridic, judecătorii și avocații se vor referi la opinia în cazul primei impresii atunci când formulează argumente și opinii.