Variola este un virus acut, infecțios, care a devastat multe populații din istorie. În condițiile în care îngrijorările legate de bioterorism au crescut la sfârșitul secolului al XX-lea, unii oameni s-au întrebat dacă acest virus mai există. Răspunsul scurt la aceasta este da, dar răspunsul lung este puțin mai complicat.
În 1967, Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a anunțat o campanie globală de eliminare a variolei prin vaccinare. Mulți angajați ai OMS au călătorit pe tot globul, căutând cazuri de boli care apar în mod natural și vaccinând populația din jur pentru a preveni răspândirea acesteia. În 1979, OMS a anunțat că ultimul caz sălbatic a fost documentat, învingând efectiv boala. Cu toate acestea, mai multe laboratoare au păstrat mostre ale bolii pentru a fi utilizate în cercetare și dezvoltare de vaccinuri.
Oamenii de știință au susținut că mostrele de virus viu din laboratoare nu ar trebui distruse, deoarece ar putea fi necesare într-o zi pentru cercetare. Dacă, de exemplu, cineva a reușit să creeze variola, poate din cruste de vaccin colectate înainte de 1979, ar reprezenta o amenințare serioasă de bioterorism. În plus, un virus natural al variolei ar putea evolua într-o boală fatală, caz în care mostrele de variolă pentru comparație ar putea fi foarte utile atunci când se dezvoltă un vaccin.
Drept urmare, s-a convenit ca două laboratoare să rețină probe, unul în Statele Unite și unul în Rusia. Stocul american al vaccinului este situat la sediul Centers for Disease Control (CDC) din Atlanta, Georgia, unde este bine păzit și verificat periodic pentru integritate. Stocul rusesc este păstrat în Siberia, la Centrul de Cercetare de Stat Vector pentru Virologie și Biotehnologie, iar aceste mostre ar trebui să fie și ele atent păzite, deși unele organizații internaționale au ridicat întrebări cu privire la securitatea locației.
Unii oameni de știință sunt, de asemenea, îngrijorați de faptul că alte țări ar putea avea efectiv mostre ale virusului sau că ar putea avea acces la cruste de vaccin, care poartă un mic rezervor de ADN care ar putea fi secvențial. Este posibil ca unele dintre aceste mostre să provină și de la Vector, care s-a confruntat cu probleme de securitate. În anii 1990, acest lucru a dus la creșterea îngrijorării globale cu privire la bioterorism, deoarece o mare parte a populației nu fusese vaccinată împotriva bolii. De asemenea, s-a sugerat că vaccinul ar putea să nu dureze toată viața, așa că o mare parte a lumii ar putea fi vulnerabilă.
Din acest motiv, mai multe țări și-au verificat stocurile de vaccinuri, pentru a se asigura că sunt încă bune. În plus, mai multe companii păstrează mostre ale unei părți din virus pentru a fi utilizate la fabricarea vaccinurilor, asigurându-se că variola ar putea fi tratată rapid dacă apare din nou.