Στα οικονομικά, ως εξωτερικότητα ορίζεται το κόστος ή το όφελος που προκύπτει από μια συναλλαγή που επηρεάζει διάφορα τρίτα μέρη που δεν αποτελούν μέρος της συναλλαγής. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι ένα όφελος για το τρίτο μέρος, που ονομάζεται “θετική εξωτερικότητα” ή μπορεί να είναι ένα κόστος, που ονομάζεται “αρνητική εξωτερικότητα”. Οι εξωτερικοί παράγοντες διαταράσσουν την αποτελεσματικότητα μιας αγοράς επειδή οι τιμές στις επιμέρους συναλλαγές δεν θα αντανακλούν το κόστος ή τα οφέλη που επιβάλλονται από την εξωτερική επίδραση. Οι κυβερνήσεις συχνά προσπαθούν να εξηγήσουν αυτούς τους εξωτερικούς παράγοντες μέσω διαφόρων μεθόδων ρύθμισης.
Μια αποτελεσματική αγορά είναι αυτή που βρίσκει την ιδανική τιμή για τη γενική ευημερία της κοινωνίας στην παραγωγή ενός αγαθού ή παροχής μιας υπηρεσίας, δεδομένης της προσφοράς και της ζήτησης. Υπάρχουν λίγες συναλλαγές που δεν συνεπάγονται μια απρόβλεπτη εξωτερικότητα που επιφέρει κόστος ή οφέλη στην κοινωνία γενικά και διαταράσσει αυτήν την αποτελεσματικότητα. Αυτό είναι αποτέλεσμα του γεγονότος ότι οι εξωτερικές επιδράσεις δεν υπολογίζονται γενικά τόσο από τις ιδιωτικές εταιρείες όσο και από τους καταναλωτές κατά την πραγματοποίηση των συναλλαγών τους, καθώς είναι δύσκολο να εξακριβωθούν στο πλαίσιο μιας μεμονωμένης συναλλαγής.
Το κλασικό παράδειγμα αρνητικής εξωτερικότητας είναι η εταιρεία που ρυπαίνει. Αυτή η υποθετική εταιρεία που παράγει widget λαμβάνει υπόψη τη ζήτηση για το προϊόν τους, το κόστος παραγωγής, καθώς και τυχόν γενικά έξοδα κατά τη λειτουργία του εργοστασίου widget για τον προσδιορισμό της τιμής τους. Ομοίως, ο καταναλωτής θα λάβει υπόψη μόνο όσα θέλει να πληρώσει για να κατέχει ένα widget για να αποφασίσει εάν θα αγοράσει ή όχι το είδος. Αυτό που δεν εξετάζει κανένα κόμμα είναι το κοινωνικό κόστος της παραγωγής widget, το οποίο τυχαίνει να μολύνει τον αέρα που περιβάλλει κάθε μέρος στο οποίο βρίσκεται ένα εργοστάσιο widget.
Μια εξωτερικότητα δεν χρειάζεται να είναι αρνητική. Για παράδειγμα, η αυξανόμενη επικράτηση της εκπαίδευσης στην κοινωνία είναι ένα παράδειγμα οικονομικού γεγονότος με ποικίλες θετικές εξωτερικές επιδράσεις. Οποιαδήποτε κοινωνία κατοικείται από καλά μορφωμένους ανθρώπους θα ωφεληθεί από τη γνώση που προκύπτει από τον χρόνο και τα χρήματα που ξοδεύουν αυτά τα άτομα για την εκπαίδευσή τους. Οι τεχνολογικές και ιατρικές εξελίξεις που προκύπτουν από αυτή τη γνώση θα ωφελήσουν όχι μόνο εκείνους που πραγματοποιούν τέτοιες εξελίξεις, αλλά και εκείνους που ανήκουν στην κοινωνία που έχει πρόσβαση στις προόδους των μορφωμένων πολιτών της. Αυτές οι προόδους είναι παραδείγματα θετικών εξωτερικών επιπτώσεων.
Οι κυβερνήσεις θα προσπαθήσουν να λάβουν υπόψη αυτούς τους παράγοντες μέσω μιας ποικιλίας κανονισμών προκειμένου να περιορίσουν τις αρνητικές εξωτερικές επιδράσεις και να προωθήσουν τη δραστηριότητα που οδηγεί σε θετικές εξωτερικές επιδράσεις. Η ποινικοποίηση των ναρκωτικών προκειμένου να αποθαρρύνεται η χρήση τους και οι επακόλουθες καταστροφικές συνέπειες, όπως η αύξηση του βίαιου εγκλήματος είναι μια μέθοδος. Οι υψηλότεροι φόροι σε ανθυγιεινά προϊόντα όπως ο καπνός και το αλκοόλ έχουν σχεδιαστεί για να αποθαρρύνουν την αγορά και την κατανάλωσή τους. Επιπλέον, οι κυβερνήσεις μπορούν να προωθήσουν θετικές εξωτερικές επιδράσεις μέσω επιδοτήσεων που μειώνουν το κόστος παραγωγής ή κατανάλωσης ενός αγαθού ή μιας υπηρεσίας που έχει ευεργετικές επιπτώσεις στην κοινωνία τους.
SmartAsset.