Ένα σύστημα τιμών στην οικονομία εξυπηρετεί τη λειτουργία της ρύθμισης της παραγωγής και της κατανάλωσης αγαθών με τον προσδιορισμό της νομισματικής ή εμπορικής τους αξίας. Υπάρχουν τρεις διαφορετικοί τύποι αυτών των συστημάτων στα οικονομικά: δωρεάν, μικτά και σταθερά. Καθένα από αυτά χαρακτηρίζεται από το μέγεθος του ελέγχου που έχουν οι δυνάμεις εκτός αγοράς στις τιμές και κυρίως τους συντελεστές παραγωγής, που περιλαμβάνουν τη γη, την εργασία και το κεφάλαιο.
Όλες οι σύγχρονες κοινωνίες χρησιμοποιούν συστήματα τιμών. Παρακινούν τόσο τους καταναλωτές όσο και τους παραγωγούς να λαμβάνουν αποφάσεις. Για παράδειγμα, στις περισσότερες περιπτώσεις, ένας καταναλωτής επιλέγει το προϊόν που είναι το λιγότερο ακριβό και οι παραγωγοί επιλέγουν να παράγουν μόνο προϊόντα που θα έχουν κέρδος. Το σύστημα ενημερώνει και τις δύο αυτές αποφάσεις χωρίς ο παραγωγός και ο καταναλωτής να χρειάζεται να επικοινωνούν άμεσα.
Σε ένα ελεύθερο σύστημα, οι τιμές καθορίζονται φυσικά από την προσφορά και τη ζήτηση στην οικονομία χωρίς εξωτερική παρέμβαση. Όσο μεγαλύτερη είναι η ζήτηση για ένα προϊόν, τόσο περισσότερα κίνητρα έχουν οι παραγωγοί για να το φτιάξουν, αλλά οι παραγωγοί έχουν επίσης κίνητρα να κρατήσουν τις τιμές χαμηλές για να προσελκύσουν περισσότερους καταναλωτές. Αυτό δημιουργεί μια κατάσταση κατά την οποία τόσο οι καταναλωτές όσο και οι παραγωγοί παρακινούνται από την τιμή.
Στα συστήματα ελεύθερων τιμών, ο ανταγωνισμός μεταξύ των παραγωγών επιτρέπει τη σταθεροποίηση των τιμών. Αυτά τα συστήματα δημιουργούν τον καπιταλισμό, ο οποίος διακρίνεται ως μια αγορά στην οποία επιτρέπεται στα άτομα να ελέγχουν όλους τους συντελεστές παραγωγής, χωρίς κρατική παρέμβαση. Τα κέρδη είναι απεριόριστα στα δωρεάν συστήματα και αποτελούν το πρωταρχικό κίνητρο για τους παραγωγούς.
Σε ένα σύστημα σταθερών τιμών, η αγορά δεν αφήνεται στην τύχη της. οι τιμές ελέγχονται από δυνάμεις εκτός της οικονομίας. Συστήματα σταθερών τιμών εμφανίζονται σε κεντρικά προγραμματισμένες οικονομίες όπου η κυβέρνηση ελέγχει πλήρως όλους τους συντελεστές παραγωγής. Η προσφορά και η ζήτηση δεν καθορίζουν τις τιμές, αλλά οι κυβερνητικοί σχεδιαστές αποφασίζουν τι θα παράγουν, πόσο θα παράγουν και πόσο θα χρεώνουν. Αν και η κυβέρνηση αποφασίζει τι θα παράγει σε αυτήν την οικονομία, δεν αλλάζει τις ανάγκες των καταναλωτών και αυτό μπορεί να οδηγήσει σε έλλειψη ορισμένων ειδών και πλεόνασμα άλλων. Αυτά τα συστήματα είναι πιο κοινά σε χώρες που έχουν κομμουνιστικές ή σοσιαλιστικές κυβερνήσεις.
Τα συστήματα σταθερών και δωρεάν τιμών είναι και τα δύο ακραία, το ένα δεν έχει ρύθμιση και το άλλο ελέγχεται πλήρως από την κυβέρνηση. Τα περισσότερα έθνη δεν μπορούν να υπάρξουν με ένα σύστημα τιμών που είναι καθαρά σταθερό ή εντελώς δωρεάν. Ένα μικτό σύστημα τιμών είναι ένας συνδυασμός αυτών των άκρων και παράγει μια οικονομία τόσο με κρατική ρύθμιση όσο και με ελεύθερη επιχείρηση. Οι περισσότερες σύγχρονες οικονομίες έχουν ένα σύστημα τιμών που εμπίπτει κάπου μεταξύ ενός δωρεάν και ενός σταθερού συστήματος τιμών.
SmartAsset.