Κατάχρηση είναι η χρήση κεφαλαίων ή περιουσίας για μη εξουσιοδοτημένους σκοπούς. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται πιο συχνά όταν άτομα όπως διαχειριστές, κυβερνητικοί αξιωματούχοι, εκτελεστές και άλλα άτομα που είναι επιφορτισμένα με τη διαφύλαξη κεφαλαίων και περιουσιακών στοιχείων εμπλέκονται στην κακή χρήση των πραγμάτων που τους εμπιστεύτηκε ότι φροντίζουν. Η κατάχρηση είναι έγκλημα στις περισσότερες περιοχές του κόσμου και οι άνθρωποι μπορούν να καταδικαστούν σε φυλάκιση για συμμετοχή σε αυτή τη δραστηριότητα.
Ένα κλασικό παράδειγμα υπεξαίρεσης είναι η υπεξαίρεση, κατά την οποία οι άνθρωποι παίρνουν κεφάλαια που δεν δικαιούνται. Οι άνθρωποι ενδέχεται να υπεξαιρούν κεφάλαια ή περιουσία για δικούς τους σκοπούς ή για άλλες χρήσεις που δεν έχουν εγκριθεί. Για παράδειγμα, ένας εκτελεστής που παίρνει κεφάλαια που προορίζονται για τους απογόνους του θανόντος και τα δωρίζει σε φιλανθρωπικούς σκοπούς διαπράττει υπεξαίρεση. Ακόμη και αν οι ενέργειες του εκτελεστή ήταν για καλό σκοπό, εξακολουθούν να είναι παράνομες επειδή η χρήση στην οποία τέθηκαν δεν ήταν εξουσιοδοτημένη.
Ο όρος «κατάχρηση» μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει την καταχρηστική ή μη εξουσιοδοτημένη χρήση πληροφοριών ή ιδεών. Για παράδειγμα, όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν εμπιστευτικές γνώσεις μιας εταιρείας για να χειραγωγήσουν το χρηματιστήριο, αυτό είναι μια μορφή κατάχρησης, επειδή χρησιμοποιούν εμπιστευτικές πληροφορίες για μη εξουσιοδοτημένους σκοπούς. Ομοίως, κάποιος που χρησιμοποιεί μια ιδέα από ένα συνέδριο, μια εργασία ή άλλη δημοσίευση για τη δική του εργασία χωρίς να πιστώνει τον εμπνευστή της ιδέας, ιδιοποιείται κατάχρηση δανειζόμενος μια ιδέα χωρίς άδεια.
Η διερεύνηση της υπεξαίρεσης μπορεί να γίνει περίπλοκη. Οι άνθρωποι είναι πολύ καλοί στο να καλύπτουν τα ίχνη τους όταν οικειοποιούνται κατάχρηση και μπορεί να χρησιμοποιούν διάφορες τεχνικές για να αποκρύψουν τις δραστηριότητές τους ή να θολώσουν τη νομιμότητά τους για να δυσκολέψουν την αναγνώρισή τους. Οι έλεγχοι των οικονομικών λογαριασμών μπορεί μερικές φορές να αποκαλύψουν αυτό το είδος δραστηριότητας, όπως και οι καταγγελίες από άτομα που παρατηρούν αυτή τη δραστηριότητα και την αναφέρουν στις αρχές. Τα άτομα που παρατηρούν αυτό το είδος δραστηριότητας συχνά ενθαρρύνονται να το αναφέρουν προς όφελος ή την προστασία των μελών του κοινού και των ατόμων που επηρεάζονται άμεσα.
Οι κυρώσεις για υπεξαίρεση ποικίλλουν, ανάλογα με το είδος της δραστηριότητας στην οποία εμπλέκεται κάποιος. Οι άνθρωποι συνήθως αναμένεται να προβούν σε αποζημιώσεις, αποκαθιστώντας τα κεφάλαια ή την περιουσία στον νόμιμο ιδιοκτήτη. Μπορούν επίσης να περάσουν λίγο χρόνο στη φυλακή για τις δραστηριότητές τους. Στην ακαδημαϊκή κοινότητα, κάποιος που οικειοποιείται κατάχρηση ιδεών ή έρευνας μπορεί να διαπιστώσει ότι η δραστηριότητα είναι μια επαγγελματική σταδιοδρομία, καθώς άλλα μέλη της κοινότητας συνήθως αποφεύγουν κάποιον που έχει καταχραστεί υλικό για δική του χρήση.