Στο δίκαιο, μια πρώτη εντύπωση είναι μια υπόθεση για ένα θέμα που δεν έχει εισέλθει στο δικαστικό σύστημα στο παρελθόν, καθιστώντας αδύνατη την αναφορά σε παλαιότερες νομικές αποφάσεις για καθοδήγηση στον καθορισμό μιας δίκαιης κρίσης. Στην απόφαση, ο δικαστής θα δημιουργήσει προηγούμενο που θα ακολουθήσουν ή θα αμφισβητήσουν άλλα δικαστήρια για να διαπιστωθεί ο τρόπος με τον οποίο αντιμετωπίζονται υποθέσεις αυτής της φύσης στο μέλλον. Όταν οι δικαστές εργάζονται σε τέτοιες υποθέσεις, δίνουν ιδιαίτερη προσοχή στις συζητήσεις και τις γραπτές απόψεις τους για να βεβαιωθούν ότι δημιουργούν ένα σαφές και εύλογο προηγούμενο για να το χρησιμοποιήσουν άλλα δικαστήρια ως πρότυπο.
Συνήθως, η πρώτη εντύπωση περιλαμβάνει έναν νέο νόμο ή κανόνα που δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ στο παρελθόν στα δικαστήρια ή μια κατάσταση τόσο ασυνήθιστη που τα δικαστήρια μπορεί να μην την έχουν αντιμετωπίσει. Οι νομοθέτες συνήθως προσπαθούν να συμβαδίσουν με τα γεγονότα στις κοινωνίες τους, αλλά μερικές φορές αποτυγχάνουν να προβλέψουν πολιτιστικές αλλαγές. Για παράδειγμα, με την άνοδο της χρήσης της τεχνολογίας υποβοηθούμενης αναπαραγωγής προέκυψε μια σειρά από μπερδεμένες νομικές υποθέσεις για θέματα όπως η παρένθετη μητρότητα και η δωρεά ωαρίων ή σπέρματος. Οι δικαστές σε αυτές τις υποθέσεις δεν είχαν νόμους ή προηγούμενες υποθέσεις στις οποίες να βασίζονται κατά τη λήψη αποφάσεων.
Σε μια περίπτωση πρώτης εντύπωσης ή primae impressionis, ο δικαστής πρέπει πρώτα να αποδείξει ότι η υπόθεση χειρίζεται πραγματικά ένα θέμα που δεν είχε συναντηθεί στο δικαστήριο στο παρελθόν. Οι δικαστές μπορούν να ζητήσουν από τους υπαλλήλους να διεξαγάγουν έρευνα για να εντοπίσουν παρόμοιες περιπτώσεις. Κατά τη διάρκεια της έρευνάς τους, ενδέχεται να βρουν σχετικές περιπτώσεις που μπορεί να χρησιμοποιήσει ένας δικαστής για τη διατύπωση γνώμης. Οι υπάλληλοι μπορούν επίσης να βοηθήσουν τον δικαστή να ερευνήσει τους νόμους που περιβάλλουν την υπόθεση προκειμένου να δοθεί μια δίκαιη ερμηνεία.
Σε περίπτωση πρώτης εντύπωσης, ο δικαστής δεν έχει νομική εξουσία να απευθυνθεί για καθοδήγηση κατά τη λήψη μιας απόφασης. Πρέπει να βασίζεται σε γενικές νομικές αρχές, συμπεριλαμβανομένων των βασικών αρχών του νομικού συστήματος στη χώρα της. Οι δικαστές στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, μπορούν να βασίζονται στην ερμηνεία του Συντάγματος και άλλων βασικών νομικών εγγράφων για την έκδοση αποφάσεων σε ευθυγράμμιση με τις γενικές νομικές αξίες των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η γνώμη σε μια υπόθεση πρώτης εντύπωσης θα διαβαστεί προσεκτικά από δικαστές, δικηγόρους και νομοθέτες. Εάν οι διάδικοι στην υπόθεση προσφύγουν σε ανώτερο δικαστήριο, η γνώμη του δικαστή θα έχει την πρώτη της δοκιμασία με τη μορφή αξιολόγησης από δευτεροβάθμιο δικαστή. Ο δικαστής μπορεί να το υποστηρίξει, επιβεβαιώνοντας ότι είναι νομικά έγκυρο, ή να το καταργήσει, υποδεικνύοντας ότι τα συμπεράσματα που συνάγονται στη γνώμη είναι εσφαλμένα. Καθώς παρόμοιες υποθέσεις εξελίσσονται στο νομικό σύστημα, οι δικαστές και οι δικηγόροι θα αναφέρονται στη γνώμη σε περίπτωση πρώτης εντύπωσης κατά τη διατύπωση επιχειρημάτων και απόψεων.