Στο δίκαιο, η ακυρότητα σημαίνει ότι μια σύμβαση, ρύθμιση ή νόμος αντιμετωπίζεται σαν να μην υπάρχει και να μην υπήρξε ποτέ. Για παράδειγμα, ένα παντρεμένο ζευγάρι μπορεί να ζητήσει ακύρωση για το σκοπό αυτό. Εάν χορηγηθεί, οι δεσμοί τους διακόπτονται με τρόπο διαφορετικό από το διαζύγιο. Είναι σαν να μην παντρεύτηκαν ποτέ. Μερικές φορές οι συμβάσεις και οι νομικές ρυθμίσεις ακυρώνονται από δικαστή. Σε άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, οι υφιστάμενοι νόμοι ή οι αλλαγές στη νομοθεσία καθιστούν άκυρες συμβάσεις ή νομικές καταστάσεις, πράγμα που ουσιαστικά σημαίνει χωρίς αποτέλεσμα και άκυρα.
Σε πολλές περιπτώσεις, μια σύμβαση, μια νομική ρύθμιση ή μια κατάσταση που δημιουργείται σύμφωνα με τους νόμους μιας δικαιοδοσίας έχει κάποιο είδος νομικού αποτελέσματος. Εάν τα μέρη σε μια σύμβαση θέλουν να κάνουν αλλαγές σε αυτήν, για παράδειγμα, πρέπει συνήθως να συμφωνήσουν ή να ζητήσουν από έναν δικαστή να την αλλάξει. Μόλις καταλήξουν σε συμφωνία ή λάβουν δικαστική απόφαση, οι αλλαγές σε συμβόλαια ή καταστάσεις συνήθως θεωρούνται νομικά εκτελεστές και δεσμευτικές. Το ιστορικό της σύμβασης ή του διακανονισμού, ωστόσο, και τυχόν νομιμότητες που ισχύουν παρά τις αλλαγές θα παραμείνουν συνήθως σε ισχύ νομικά. Ωστόσο, όταν κάτι γίνεται μηδενικό, σβήνεται σαν να μην υπήρχε ποτέ.
Ένας από τους καλύτερους τρόπους για να κατανοήσετε πώς λειτουργεί η ακυρότητα είναι να εξετάσετε ένα παράδειγμα που συγκρίνει τα αποτελέσματα της ακυρότητας με τα αποτελέσματα του διαζυγίου. Όταν ένα άτομο θέλει να ακυρώσει έναν γάμο, μπορεί να ζητήσει ακύρωση για να διαγράψει νομικά τον γάμο. Αντί να λυθεί ο γάμος, μια ακύρωση κηρύσσει τον γάμο άκυρο, πράγμα που σημαίνει ότι τεχνικά τα δύο εμπλεκόμενα άτομα δεν παντρεύτηκαν ποτέ πραγματικά μεταξύ τους. Εάν κάποιος από τους δύο σύζυγους θέλει να παντρευτεί αργότερα, μπορεί να δηλώσει νομικά ότι δεν είχε παντρευτεί ποτέ πριν.
Ένα διαζύγιο λειτουργεί λίγο διαφορετικά. Πρώτον, δεν διαγράφει το γάμο. απλά το διαλύει. Μετά τη λήξη του γάμου, το νομικό γεγονός παραμένει ότι οι σύζυγοι είχαν παντρευτεί κάποια στιγμή. Μερικές φορές μπορεί να έχουν μια συνεχή αξίωση ο ένας από τον άλλο. Για παράδειγμα, ένας σύζυγος μπορεί να έχει νόμιμο δικαίωμα σε ορισμένα είδη παροχών λόγω του προηγούμενου γάμου. Παρά το γεγονός ότι οι διάδικοι έχουν χωρίσει, τα νομικά αρχεία θα δείχνουν ότι οι πρώην σύζυγοι ήταν προηγουμένως παντρεμένοι μεταξύ τους.
Η ακυρότητα συχνά χορηγείται επειδή ένα ή περισσότερα μέρη σε μια σύμβαση το ζητούν, αλλά μπορεί να συμβεί και με άλλους τρόπους. Για παράδειγμα, εάν μια σύμβαση έχει δημιουργηθεί με τρόπο που δεν συνάδει με τους νόμους της δικαιοδοσίας, μπορεί να ακυρωθεί. Σε ορισμένα μέρη, μπορεί να συμβεί όταν ένα άτομο αναγκάζεται ή εξαναγκάζεται να συνάψει σύμβαση ή υπέγραψε συμβόλαιο όταν δεν είχε καλή διάθεση. Μερικές φορές η ακυρότητα χορηγείται όταν ένα μέρος σε μια σύμβαση ή νομική ρύθμιση είναι ανίκανο ή όταν οι υποσχέσεις δίνονται προφορικά αντί για γραπτές. Μπορεί ακόμη και να συμβεί όταν ένα μέρος σε μια σύμβαση ή συμφωνία πεθάνει πριν εκπληρωθούν οι όροι της σύμβασης.