Σε πολλές δικαιοδοσίες, μια έγκυρη σύμβαση απαιτεί απλώς προσφορά, αποδοχή και αντάλλαγμα. Τα νομικά συστήματα του κοινού δικαίου, όπως στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο, τείνουν να επιτρέπουν στα μέρη να καθορίζουν τους όρους μιας σύμβασης χωρίς παρέμβαση των δικαστηρίων. Υπάρχουν, ωστόσο, εξαιρέσεις από την ελευθερία σύναψης συμβάσεων σε ορισμένα νομικά συστήματα, οι οποίες αποσκοπούν στην προστασία ενός συμβαλλόμενου μέρους. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, ο νόμος περί αθέμιτων όρων συμβολαίου του 1977 αντιμετωπίζει τις αθέμιτες συμβάσεις καθιστώντας ορισμένους όρους αναποτελεσματικούς ή υπόκεινται σε έλεγχο εύλογου. Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν αντιμετωπίζουν «άδικες συμβάσεις», η αμερικανική νομοθεσία έχει τις ισοδύναμες νομικές διατάξεις καθιστώντας ορισμένες συμβάσεις άκυρες και άλλες ακυρώσιμες.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ορισμένες διατάξεις σε μια σύμβαση θεωρούνται εγγενώς άδικες ή άκρως αμφισβητούμενες. Σε μια προσπάθεια να προστατεύσει τους καταναλωτές από ό,τι μπορεί να θεωρηθεί αθέμιτες συμβάσεις, το Κοινοβούλιο ψήφισε τον Νόμο περί αθέμιτων όρων συμβολαίου (UCTA) το 1977. Σύμφωνα με το UCTA, ορισμένοι όροι θεωρούνται αναποτελεσματικοί ή άκυροι, όπως ένας όρος που αποκλείει την ευθύνη για αμέλεια για θάνατο ή σωματική βλάβη ή όρος που επιχειρεί να αποκλείσει τους σιωπηρούς όρους ιδιοκτησίας στο αντικείμενο της σύμβασης. Εάν μια σύμβαση περιέχει έναν από τους όρους που αναφέρονται στον Νόμο ως μη αποτελεσματικός, τότε ο όρος μπορεί να διαγραφεί από τη σύμβαση ή η σύμβαση μπορεί να θεωρηθεί άκυρη στο σύνολό της.
Εκτός από τους αναποτελεσματικούς όρους, οι αθέμιτες συμβάσεις βάσει του UCTA περιλαμβάνουν επίσης συμβάσεις με όρους που υπόκεινται σε έλεγχο λογικότητας. Για παράδειγμα, εάν ο συντάκτης μιας σύμβασης περιλαμβάνει έναν όρο που αποκλείει την ευθύνη εκ μέρους του για αθέτηση της σύμβασης και το άλλο μέρος είναι καταναλωτής, τότε πρέπει να περάσει το τεστ εύλογου για να ισχύει ο όρος. Το τεστ λογικότητας θα εξετάσει το σύνολο των περιστάσεων για να καθορίσει εάν ο όρος ήταν δίκαιος για το μέρος που δεν συνέταξε τη σύμβαση.
Εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, δεν υπάρχουν νομικά άδικες συμβάσεις. Ωστόσο, τα δικαστήρια των ΗΠΑ θα κηρύξουν ορισμένες συμβάσεις άκυρες εκ πρώτης όψεως και άλλες ενδέχεται να ακυρωθούν. Εάν το αντικείμενο μιας σύμβασης είναι παράνομο, όπως η πώληση παράνομων ναρκωτικών, τότε η σύμβαση είναι άκυρη. Συμβάσεις με αδύνατους όρους ή συμβάσεις όπου το ένα ή και τα δύο μέρη ή τα μέρη είναι νομικά ανίκανα είναι άλλα παραδείγματα άκυρων συμβάσεων.
Μια ακυρώσιμη σύμβαση είναι στην πραγματικότητα μια έγκυρη σύμβαση που μπορεί να ακυρωθεί κατά την κρίση ενός από τα μέρη. Στις περισσότερες πολιτείες των Ηνωμένων Πολιτειών, ένας ανήλικος δεν μπορεί νόμιμα να συνάψει σύμβαση. Ως αποτέλεσμα, εάν ένα μέρος συνάψει σύμβαση με ανήλικο, τότε ο ανήλικος έχει τη δυνατότητα να ακυρώσει τη σύμβαση εάν το επιλέξει. Το άλλο μέρος, ωστόσο, δεσμεύεται από τη σύμβαση, εκτός εάν ο ανήλικος επιλέξει να το ακυρώσει.