Τα λευκά αιμοσφαίρια είναι απαραίτητα για την υγιή λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος, καθώς βοηθούν στην καταπολέμηση λοιμώξεων και άλλων ανωμαλιών στο αίμα, στο μυελό των οστών και στο λεμφικό σύστημα. Υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι λευκών αιμοσφαιρίων, καθένας από τους οποίους είναι απαραίτητος για την άμυνα του οργανισμού ενάντια σε μια συγκεκριμένη ασθένεια, όπως ένα βακτήριο, ιός, μύκητας, παράσιτο ή αλλεργική αντίδραση. Εάν ένα άτομο έχει χαμηλό αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων, το σώμα του γίνεται ευαίσθητο σε σοβαρές ασθένειες και λοιμώξεις. Ένας χαμηλός αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων μπορεί να υποδηλώνει την παρουσία ενός ή περισσότερων σοβαρών προβλημάτων υγείας, όπως λευχαιμία, υπερθυρεοειδισμός, απλαστική αναιμία ή λοιμώδη νόσο. Ένας ανεπαρκής αριθμός κυττάρων μπορεί επίσης να είναι μια δυνητικά επικίνδυνη παρενέργεια από τη λήψη ορισμένων φαρμάκων ή τη λήψη χημειοθεραπείας και θεραπειών ακτινοβολίας.
Είναι σύνηθες για ένα άτομο με καρκίνο να υποφέρει από χαμηλό αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων. Ένας συγκεκριμένος τύπος καρκίνου γνωστός ως λευχαιμία είναι ιδιαίτερα καταστροφικός για τα κύτταρα του αίματος και το ανοσοποιητικό σύστημα γενικότερα. Η λευχαιμία προσβάλλει άμεσα τον ιστό που συνθέτει τον μυελό των οστών, ο οποίος με τη σειρά του οδηγεί σε λιγότερα υγιή λευκά αιμοσφαίρια και σε άφθονα μεταλλαγμένα, επιβλαβή. Οι γιατροί μπορούν να κάνουν εξετάσεις για λευχαιμία και άλλους καρκίνους παραγγέλνοντας εξετάσεις αίματος και εξάγοντας μυελό των οστών για να καθορίσουν τον αριθμό και την κατάσταση των λευκών αιμοσφαιρίων. Η λευχαιμία συνήθως αντιμετωπίζεται με χημειοθεραπεία, ακτινοθεραπεία ή μεταμοσχεύσεις μυελού των οστών.
Δυστυχώς, οι πιο δημοφιλείς θεραπείες για τη λευχαιμία και άλλους τύπους καρκίνου μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε χαμηλό αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων. Η χημειοθεραπεία και η ακτινοθεραπεία έχουν σκοπό να αναζητήσουν και να καταστρέψουν μη φυσιολογικά κύτταρα, αλλά αθώα, υγιή λευκά αιμοσφαίρια μπορεί επίσης να καταστραφούν κατά τη διάρκεια της θεραπείας. Πολλά άλλα φάρμακα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων αντιψυχωσικών και αντικαταθλιπτικών φαρμάκων, μπορούν να εξαντλήσουν τα λευκά αιμοσφαίρια με μακροχρόνια χρήση. Οι γιατροί συνήθως συνταγογραφούν φάρμακα ενίσχυσης του ανοσοποιητικού στους ασθενείς για την καταπολέμηση των αρνητικών επιπτώσεων των θεραπειών για τον καρκίνο και άλλων φαρμάκων.
Ένας χαμηλός αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων μπορεί επίσης να υποδεικνύει την παρουσία μιας σοβαρής βακτηριακής, ιογενούς ή μυκητιακής λοίμωξης που επιτίθεται στο ανοσοποιητικό σύστημα, όπως ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV). Ορισμένες συγγενείς διαταραχές, συμπεριλαμβανομένου του λύκου και της μυελοΐνωσης, αναγκάζουν το σώμα να επιτεθεί στο δικό του αμυντικό σύστημα, εξαντλώντας τον μυελό των οστών και τα λευκά αιμοσφαίρια. Τα άτομα μπορεί να υποφέρουν από απλαστική αναιμία, μια κατάσταση όπου το σώμα δεν είναι σε θέση να παράγει νέα κύτταρα αίματος. Οι ελλείψεις βιταμινών ή μετάλλων, η γρίπη, ο τυφοειδής πυρετός και η ελονοσία μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε χαμηλό αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων.