Η χρόνια λευχαιμία είναι μια ασθένεια που επηρεάζει τα λευκά αιμοσφαίρια ενός σώματος, τα κύτταρα που είναι υπεύθυνα για την καταπολέμηση ασθενειών και λοιμώξεων. Η λευχαιμία είναι ένας καρκίνος που επηρεάζει τον μυελό των οστών, ο οποίος είναι η ουσία που μοιάζει με σφουγγάρι στο εσωτερικό των οστών που είναι υπεύθυνη για την παραγωγή νέων αιμοσφαιρίων, και το ίδιο το αίμα. Η χρόνια λευχαιμία ονομάζεται έτσι επειδή ο καρκίνος χρειάζεται πολύ χρόνο για να εξελιχθεί, σε αντίθεση με την οξεία λευχαιμία, η οποία εξελίσσεται πολύ γρήγορα και μπορεί συχνά να είναι θανατηφόρα εάν δεν εντοπιστεί αμέσως.
Η λευχαιμία προκαλείται από ένα μόνο μεταλλαγμένο λευκό αιμοσφαίριο. Αυτά τα λευκά αιμοσφαίρια αναπαράγονται, δημιουργώντας περισσότερα μεταλλαγμένα κύτταρα. Η μετάλλαξη καθιστά τα αιμοσφαίρια αναποτελεσματικά έναντι των ιών και των βακτηρίων ενώ παράλληλα παρατείνει τη ζωή του κυττάρου. Επειδή αυτά τα κύτταρα ζουν πολύ περισσότερο από τα φυσιολογικά κύτταρα, αρχίζουν γρήγορα να κυριαρχούν στο σώμα. Εισβάλλουν στην κυκλοφορία του αίματος και στα όργανα, καταλαμβάνοντας τελικά το χώρο που θα έπρεπε να είχε υγιή κύτταρα σε αυτό. Τελικά, αυτό θα οδηγήσει σε όγκους.
Υπάρχουν δύο τύποι χρόνιας λευχαιμίας. Η πρώτη και πιο συχνή είναι η χρόνια λεμφοκυτταρική λευχαιμία (ΧΛΛ). Αυτός ο τύπος λευχαιμίας επηρεάζει μόνο τα λευκά αιμοσφαίρια των λεμφοκυττάρων. Αυτά είναι τα κύτταρα που καταπολεμούν τους ιούς και άλλες ξένες ουσίες στην κυκλοφορία του αίματος. Πάνω από 15,000 περιπτώσεις ΧΛΛ διαγιγνώσκονται κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο δεύτερος τύπος χρόνιας λευχαιμίας είναι η χρόνια μυελογενής λευχαιμία ή CML. Επίσης μερικές φορές αναφέρεται ως χρόνια μη λεμφοκυτταρική λευχαιμία (CNML). Η ΧΜΛ επηρεάζει τους άλλους τύπους λευκών αιμοσφαιρίων, που ονομάζονται κοκκιοκύτταρα και μονοκύτταρα. Αυτοί οι τύποι λευκών αιμοσφαιρίων καταπολεμούν τα βακτήρια και τις λοιμώξεις. Η ΧΜΛ είναι πολύ λιγότερο συχνή από τη ΧΛΛ, με μόνο περίπου 5,000 περιπτώσεις κάθε χρόνο στις ΗΠΑ.
Τα στάδια της χρόνιας λευχαιμίας είναι διαφορετικά από τους περισσότερους άλλους καρκίνους. Τα τρία στάδια – χρόνιο, επιταχυνόμενο και έκρηξη – περιγράφουν πόσο γρήγορα πολλαπλασιάζονται τα μεταλλαγμένα καρκινικά κύτταρα. Κατά τη διάρκεια του χρόνιου σταδίου, τα κύτταρα είναι ακόμα ελεγχόμενα. Το αίμα αποτελείται από λιγότερο από το 5% των μεταλλαγμένων κυττάρων και ο καρκίνος αντιμετωπίζεται εύκολα με πολύ υψηλό ποσοστό ύφεσης.
Το δεύτερο στάδιο, επιταχυνόμενο, το αίμα του ασθενούς αποτελείται από περισσότερο από 5%, αλλά λιγότερο από 30%, από μεταλλαγμένα κύτταρα. Σε αυτό το στάδιο, τα συμπτώματα, όπως πυρετός, κόπωση και κακή όρεξη, γίνονται πιο έντονα. Αν και ο καρκίνος σε αυτό το στάδιο εξακολουθεί να είναι ως επί το πλείστον θεραπεύσιμος, οι ασθενείς μπορεί να μην ανταποκρίνονται τόσο καλά ή τόσο γρήγορα όσο θα είχαν στο προηγούμενο στάδιο.
Το τελικό στάδιο της χρόνιας λευχαιμίας ονομάζεται βλαστικό στάδιο. Σε αυτό το σημείο, τα μεταλλαγμένα κύτταρα αποτελούν περισσότερο από το 30% του αίματος και του μυελού των οστών του ασθενούς και τα κύτταρα πλέον επιτίθενται σε άλλα όργανα και ιστούς μέσα στο σώμα. Αυτό συμβαίνει όταν η χρόνια λευχαιμία εξελίσσεται σε οξεία λευχαιμία και η πιθανότητα επιτυχούς θεραπείας είναι σημαντικά μικρότερη από ό,τι στα άλλα δύο στάδια.
Η χρόνια λευχαιμία αντιμετωπίζεται πολύ εύκολα με χημειοθεραπεία και συνταγογραφούμενα φάρμακα εάν εντοπιστεί έγκαιρα. Η εξέταση για χρόνια λευχαιμία περιλαμβάνει μια γρήγορη εξέταση αίματος, η οποία επιτρέπει στον γιατρό να ελέγξει τον αριθμό των λευκών αιμοσφαιρίων σε ένα δείγμα αίματος. Εάν ο αριθμός είναι πολύ πάνω από το μέσο όρο, θα γίνουν περαιτέρω δοκιμές.
Ένα από τα κύρια συμπτώματα της χρόνιας λευχαιμίας είναι το εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, καθιστώντας τους ασθενείς πιο επιρρεπείς σε ασθένειες. Αυτό μπορεί να συνεχιστεί έως ότου ο σωστός αριθμός κανονικών λευκών αιμοσφαιρίων έχει αυξηθεί ξανά μετά τη θεραπεία. Επειδή τα συμπτώματα της χρόνιας λευχαιμίας είναι εύκολο να τα μπερδέψουμε με άλλα πράγματα, είναι σημαντικό να ενημερώσετε το γιατρό σας εάν έχετε εμφανίσει κάποιο από τα συμπτώματα του CL. Η έγκαιρη διάγνωση είναι ο καλύτερος τρόπος για να βελτιωθεί η πιθανότητα επιτυχίας της θεραπείας.