Ο μετωπικός φλοιός είναι το τμήμα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνο για λειτουργίες υψηλότερης τάξης, όπως η συνειδητή σκέψη, οι εκούσιες ενέργειες, τα συναισθήματα και ορισμένα στοιχεία του κινητικού ελέγχου. Αυτή η περιοχή αναπτύσσεται ταχέως κατά τη βρεφική ηλικία, καθώς τα παιδιά εξερευνούν το περιβάλλον τους και αρχίζουν να αναπτύσσουν την ομιλία, τις κινητικές δεξιότητες και την αίσθηση του εαυτού τους ως ξεχωριστών ανθρώπων. Η πλήρης ανάπτυξη του μετωπιαίου φλοιού διαρκεί πολλά χρόνια και νέες λειτουργίες προστίθενται πολύ πέρα από τα παιδικά χρόνια. Η ανάπτυξη είναι μια πολύπλοκη διαδικασία που περιλαμβάνει αλλαγές στη λευκή ύλη και τη δημιουργία νευρικών συνδέσεων στον εγκέφαλο, και οι δύο επηρεάζονται από γενετικούς και περιβαλλοντικούς παράγοντες.
Ο μετωπικός φλοιός βρίσκεται πίσω από το μέτωπο. Είναι η τελευταία περιοχή στον εγκέφαλο για να ωριμάσει πλήρως και, δεδομένου ότι ελέγχει πολλές σκέψεις και συναισθηματικές διαδικασίες, μπορεί να είναι ο λόγος για τον οποίο οι έφηβοι ενεργούν τόσο διαφορετικά από τους ενήλικες. Μελέτες που χρησιμοποιούν μαγνητική τομογραφία (MRI) καταδεικνύουν ότι ο εγκέφαλος αναπτύσσεται από πίσω προς τα εμπρός και έτσι η ανάπτυξη του μετωπιαίου φλοιού συμβαίνει σχετικά αργά στη διαδικασία ωρίμανσης του εγκεφάλου. Αυτές οι μελέτες δείχνουν επίσης ότι οι νέοι έχουν λιγότερη λευκή ουσία, γνωστή και ως μυελίνη, από τους ενήλικες. Καθώς αυξάνεται η ποσότητα μυελίνης στον μετωπιαίο φλοιό, αυξάνονται και οι συνδέσεις που διευκολύνουν την αποτελεσματική μετάδοση σημάτων μεταξύ των περιοχών του εγκεφάλου, καθιστώντας πιο σύνθετες αποφάσεις και ώριμες συμπεριφορές δυνατές.
Η ανάπτυξη νευρωνικών συνδέσεων στον εγκέφαλο είναι μια πολύπλοκη διαδικασία που δεν είναι πλήρως κατανοητή. Για να ενθαρρυνθεί η δημιουργία νέων νευρώνων, πρέπει να διεγερθεί ο μετωπιαίος λοβός. Ενώ η ανάπτυξη του μετωπιαίου φλοιού επηρεάζεται σημαντικά από τη γενετική, οι περιβαλλοντικοί παράγοντες παίζουν επίσης κεντρικό ρόλο. Παιδιά που εκτίθενται σε ποικίλα περιβάλλοντα. ενθαρρύνονται να επιλύουν προβλήματα · αμφισβητείται στη λογική · και ασχολούνται με διαφορετικά παιχνίδια, τραγούδια και εργασίες μνήμης θα επωφεληθούν από την αυξημένη διέγερση που διευκολύνουν αυτές οι δραστηριότητες στους μετωπικούς λοβούς. Αντίθετα, τα παιδιά με διαταραχές της αισθητηριακής επεξεργασίας συχνά παλεύουν με το σκεπτικό και τη λήψη αποφάσεων που ελέγχονται από τον μετωπιαίο φλοιό.
Η επαρκής και επιτυχής ανάπτυξη του μετωπιαίου φλοιού είναι απαραίτητη για τις πολλές δεξιότητες που απαιτούνται στην ενήλικη ζωή. Αυτή η απίστευτα περίπλοκη περιοχή του εγκεφάλου είναι υπεύθυνη για τον έλεγχο της κίνησης και της ομιλίας καθώς και για την ικανότητα προγραμματισμού λεπτομερών σωματικών ενεργειών, όπως η διαπραγμάτευση εμποδίων ή η παρουσίαση λεκτικών επιχειρημάτων. Ο μετωπιαίος φλοιός ελέγχει επίσης τι προσέχει ένα άτομο και τι είναι καθορισμένο ως πληροφορίες παρασκηνίου. Βοηθά στον έλεγχο των παρορμήσεων ενός ατόμου, βοηθά στη λήψη αποφάσεων και βοηθά στην ανάλυση του αποτελέσματος μιας απόφασης μετά τη λήψη της. Τέλος, επηρεάζει τις συμπεριφορές και τα συμπεράσματα που γίνονται σε πολλές διαφορετικές κοινωνικές καταστάσεις.