Ένας αλήτης είναι ένας άστεγος που ζει έναν αλήτη τρόπο ζωής, ταξιδεύοντας από μέρος σε μέρος. Οι αλήτες αναφέρονται επίσης μερικές φορές ως αλήτες, αλήτες ή παροδικοί, ανάλογα με τις προτιμήσεις της περιοχής, και μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο «αλήτης» για να αναφερθούν σε έναν συγκεκριμένο τύπο αλήτη αστέγου. Οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοξενούν μεγάλο αριθμό hobos, για διάφορους λόγους, αν και άστεγοι παροδικά μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο.
Η έλλειψη στέγης είναι ένα αιώνιο γεγονός για τις ανθρώπινες κοινωνίες και πολλοί άστεγοι ταξίδεψαν ιστορικά για να αναζητήσουν εργασία ή να βρουν πιο φιλικές κοινότητες όπου θα μπορούσαν να λάβουν βοήθεια από φιλανθρωπικές οργανώσεις, εκκλησίες ή άτομα. Στη δεκαετία του 1800, πολλοί από αυτούς τους αλήτες άρχισαν να πηδούν τρένο, μια πρακτική κατά την οποία οι άνθρωποι μπαίνουν κρυφά σε τρένα για ταξίδια και ο όρος «αλήτης», που προέκυψε το 1847, φαίνεται να έχει συνδεθεί ειδικά με τα μεταβατικά τρένα.
Ένας αλήτης μπορεί να είναι άστεγος από επιλογή, προτιμώντας έναν υπαίθριο τρόπο ζωής ή μπορεί να αναγκαστεί να ακολουθήσει τον τρόπο ζωής από οικονομικές συνθήκες, ψυχικές ασθένειες και άλλους παράγοντες. Ιστορικά, οι αλήτες αναζητούσαν συχνά δουλειά στις πόλεις στις οποίες κατέβαιναν, δουλεύοντας ως μετανάστες εργάτες στα χωράφια, πλένοντας πιάτα σε εστιατόρια και εκτελώντας άλλες απλές εργασίες με αντάλλαγμα στέγη, φαγητό ή χρήματα. Ορισμένοι σύγχρονοι hobo συνεχίζουν να αναζητούν εργασία καθώς ταξιδεύουν, αλλά πολλοί περισσότεροι είναι άνεργοι, βασιζόμενοι σε μια ποικιλία τακτικών για φαγητό και στέγη.
Ο hobo τρόπος ζωής έχει συχνά ρομαντικοποιηθεί και εξιδανικευτεί, ειδικά από εκείνους που δεν έχουν βιώσει την έλλειψη στέγης. Οι εικόνες των hobos που καβαλούσαν τις ράγες για να αναζητήσουν την τύχη τους ήταν κοινές σε πολλά μυθιστορήματα των αρχών του 20ου αιώνα και οι hobos έγιναν ιδιαίτερα δημοφιλείς κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, όταν χιλιάδες άνθρωποι αναγκάστηκαν σε παροδικούς τρόπους ζωής από την ταραγμένη αμερικανική οικονομία. Στην πραγματικότητα, οι αλήτες έχουν μια σκληρή ζωή, διατρέχοντας κίνδυνο τραυματισμού, ασθένειας και δίωξης από τις τοπικές αρχές, καθώς στις περισσότερες κοινότητες δεν αρέσει να στεγάζουν άστεγους πληθυσμούς.
Ως απάντηση στις δυσκολίες της ζωής των αλήτη, οι αλήτες έχουν αναπτύξει μια πολύ νησιωτική κοινωνία. Χρησιμοποιούν έναν περίπλοκο «κώδικα hobo» από σημάδια κιμωλίας για να στέλνουν μηνύματα ο ένας στον άλλο, χρησιμοποιώντας καθολικά σύμβολα για να μεταφέρουν πληροφορίες σχετικά με τις διαδρομές των τρένων, τη φιλικότητα συγκεκριμένων σπιτιών κ.λπ. Ορισμένοι hobo συμμορφώνονται επίσης με έναν κώδικα ηθικής που τονίζει τη σημασία της συμπεριφοράς με σεβασμό για να διασφαλιστεί ότι οι hobo θα είναι ευπρόσδεκτοι σε μια κοινότητα στο μέλλον, και δίνει μεγάλη έμφαση στη διατήρηση της δικαιοσύνης εντός της κοινότητας hobo, με κυρώσεις για κλοπή από άλλους hobo. ψέματα και άλλες παραβάσεις.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1800, οι hobo δημιούργησαν ακόμη και τη δική τους ένωση, Tourist Union #63, για να αποφύγουν τη δίωξη κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους. Τα μέλη των συνδικάτων έτειναν να προσελκύουν λιγότερο έλεγχο ενώ ταξίδευαν το 1800, με τους ανθρώπους να υποθέτουν ότι ταξίδευαν για δουλειά, και οι αλήτες εκμεταλλεύονταν την προστασία που προσφέρεται στα μέλη των συνδικάτων έχοντας το δικό τους ανεξάρτητο σωματείο.