Ένα αυτόνομο υποβρύχιο όχημα (AUV) είναι μια αυτοκινούμενη ρομποτική συσκευή που ελέγχεται και πιλοτάρεται από έναν ενσωματωμένο υπολογιστή που έχει προγραμματιστεί πριν από τη βύθιση του οχήματος. Τα AUV αποτελούν μέρος μιας μεγαλύτερης ομάδας υποβρύχιων σκαφών που ονομάζονται μη επανδρωμένα υποβρύχια οχήματα, η οποία περιλαμβάνει επίσης τηλεχειριζόμενα υποβρύχια οχήματα (ROV) που ελέγχονται από έναν πιλότο στην επιφάνεια μέσω πρόσδεσης ή ομφάλιου. Το AUV δεν είναι μόνο μη επανδρωμένο και μη προσδεδεμένο, αλλά ελέγχει και τις δικές του κινήσεις στο νερό με βάση τον προγραμματισμό του και οποιαδήποτε από μια σειρά από διάφορες μετρήσεις που διαβάζει συνεχώς.
Το πρώτο γνωστό αυτόνομο υποβρύχιο όχημα αναπτύχθηκε στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον το 1957. Στη δεκαετία του 1970 άλλα ιδρύματα, όπως το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, άρχισαν να αναπτύσσουν την τεχνολογία. Η ανάπτυξη των AUV ήταν αρχικά περιορισμένη λόγω της έλλειψης άλλης διαθέσιμης τεχνολογίας, των αδύναμων τροφοδοτικών και των περιορισμένων δυνατοτήτων επεξεργαστή.
Υπάρχουν πολλοί τύποι και σχέδια AUV. Τα μεγέθη κυμαίνονται από μικρότερα, φορητά, ελαφριά μοντέλα έως μεγαλύτερα που μπορούν να έχουν μήκος 32 πόδια (10 μέτρα). Τα μεγαλύτερα AUV τείνουν να είναι πολύ πιο δημοφιλή στον εμπορικό τομέα λόγω της σημαντικής αύξησης της εμβέλειας και της αντοχής τους σε σχέση με τα μικρότερα. Ωστόσο, ένα μικρότερο αυτόνομο υποβρύχιο όχημα είναι σημαντικά φθηνότερο και συχνά είναι η επιλογή των πανεπιστημίων και των ερευνητικών ιδρυμάτων με περισσότερο προϋπολογισμό.
Τα περισσότερα AUV ακολουθούν τον παραδοσιακό σχεδιασμό τορπιλών. Υπάρχουν άλλα σχέδια που επιτρέπουν στους χειριστές να αλλάζουν πιο εύκολα εξαρτήματα και εξοπλισμό. Η μορφή τορπίλης, ωστόσο, φαίνεται να επιτρέπει τη μεγαλύτερη ισορροπία μεταξύ όλων των επιθυμητών χαρακτηριστικών.
Τα υποβρύχια ανεμόπτερα, ένας τύπος αυτόνομου υποβρύχιου οχήματος, έχουν αναπτυχθεί και χρησιμοποιούνται συχνά. Το υποβρύχιο ανεμόπτερο είναι ένα AUV εξαιρετικά χαμηλής ισχύος, μεγάλων αποστάσεων που μπορεί να παραμείνει στη θάλασσα σε ανοιχτό ωκεανό για μήνες πριν επιστρέψει. Θα αναμεταδίδει περιοδικά δεδομένα στον προγραμματιστή του μέσω δορυφόρου. Το υποβρύχιο ανεμόπτερο μετατρέπει την κατακόρυφη κίνηση σε οριζόντια κίνηση ρυθμίζοντας ελαφρά την άνωση και τα φτερά του. Αυτό επιτρέπει στο ανεμόπτερο να παραμείνει στη θάλασσα σημαντικά περισσότερο από τα περισσότερα AUV – ίσως και μήνες περισσότερο.
Συνολικά, τείνουν να υπάρχουν τρεις αγορές που χρησιμοποιούν τακτικά AUV. Ο στρατός τα χρησιμοποιεί για την προετοιμασία του χώρου μάχης και τα αντίμετρα ναρκών. Στον εμπορικό τομέα, οι εταιρείες φυσικού αερίου και πετρελαίου επενδύουν σε AUV για υπεράκτια σάρωση. Στον επιστημονικό τομέα, τα πανεπιστήμια και τα ερευνητικά ιδρύματα χρησιμοποιούν τα AUV για δοκιμές πεδίου και έρευνα.