Ένας ελκτικός κινητήρας είναι ένας τύπος φορητής ατμομηχανής που μοιάζει με ατμομηχανή, αλλά μπορεί να ταξιδέψει κατά μήκος των δρόμων και άλλων σταθερών επιφανειών. Αυτό το αυτοκινούμενο μηχάνημα χρησιμοποιήθηκε κυρίως κατά τον 19ο αιώνα για να τραβήξει φορτία, να οργώσει το έδαφος και να προσφέρει μηχανική ενέργεια σε απομακρυσμένες τοποθεσίες. Οι πρώτες εκδόσεις αυτής της συσκευής χρησιμοποιούσαν μηχανισμό μετάδοσης κίνησης αλυσίδας, αλλά μια έκδοση με γρανάζια έγινε σύντομα το πρότυπο της βιομηχανίας. Ο πρώτος ελκτικός κινητήρας εφευρέθηκε τη δεκαετία του 1860 ως εναλλακτική λύση στη φορητή ατμομηχανή με άλογο και χρησιμοποιήθηκε ευρέως μέχρι τη δεκαετία του 1920. Η χρήση του ατμοκίνητου μηχανισμού έλξης μειώθηκε τη δεκαετία του 1930 καθώς τα μηχανήματα με βενζίνη έγιναν πιο πρακτικά.
Ένας κινητήρας έλξης είναι παρόμοιος με έναν κινητήρα ατμομηχανής επειδή και οι δύο μηχανές κινούνται με ατμό. Ενώ ένας κινητήρας ατμομηχανής περιορίζεται αυστηρά στο σιδηρόδρομο, οι κινητήρες έλξης μπορούν να ταξιδεύουν ελεύθερα σε οποιαδήποτε σταθερή επιφάνεια. Αυτή η ελευθερία κινήσεων τα καθιστά χρήσιμα για μια ποικιλία γεωργικών και βιομηχανικών εφαρμογών. Αυτή η ατμομηχανή έχει σχεδιαστεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους ανάλογα με την κύρια χρήση της. Κάθε σχέδιο περιλαμβάνει τυπικά μια τροχαλία με σφόνδυλο για την τροφοδοσία ενός ξεχωριστού τεμαχίου μηχανήματος και μια ράβδο έλξης για την έλξη φορτίων.
Κατά τον 19ο αιώνα, οι κινητήρες έλξης βρέθηκαν σε μια σειρά από διαφορετικές βιομηχανικές εφαρμογές. Συνήθως αναφέρονταν ως ατμομηχανές δρόμου λόγω της ικανότητάς τους να μεταφέρουν μεγάλα φορτία κατά μήκος των οδοστρωμάτων. Σε πολλές περιπτώσεις, δύο ή περισσότεροι κινητήρες αγκιστρώθηκαν μεταξύ τους για να παρέχουν επιπλέον δύναμη έλξης για εξαιρετικά βαριά φορτία. Αυτά τα μηχανήματα τοποθετούνταν μερικές φορές με ένα κρεβάτι φορτίου παρόμοιο με ένα σύγχρονο φορτηγό φορτηγού. Αυτή η έκδοση τύπου φορτηγού αναφέρεται συχνά ως βαγόνι ατμού και χρησιμοποιείται συνήθως στη Μεγάλη Βρετανία μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1940.
Άλλες βιομηχανικές εφαρμογές αυτού του κινητήρα περιελάμβαναν οδοποιία και σιδηροδρομικό εξοπλισμό. Αυτός ο κινητήρας σχεδιάστηκε συχνά για χρήση ως ατμοκύλινδρος αντικαθιστώντας τους τυπικούς μπροστινούς τροχούς με έναν βαρύ, μονό κύλινδρο. Η έκδοση ατμοκίνητου κυλίνδρου χρησιμοποιήθηκε συνήθως για τη συμπίεση διαφόρων τύπων υλικών οδοστρώματος. Ορισμένοι από αυτούς τους κινητήρες ήταν εφοδιασμένοι με τροχούς με φλάντζα για σιδηροδρομική χρήση. Αυτές οι σιδηροδρομικές εκδόσεις χρησιμοποιούνταν συνήθως για εργασίες ελαφρού τύπου εκτός από την κύρια γραμμή.
Αυτά τα μηχανήματα χρησιμοποιήθηκαν επίσης στη γεωργική βιομηχανία για να οργώσουν και να καλλιεργήσουν χωράφια. Σε σταθερές συνθήκες εδάφους, το όργωμα όργανο στερεώθηκε στη ράβδο έλξης και τραβήχτηκε πίσω από τον κινητήρα. Το μαλακότερο χώμα απαιτούσε δύο μηχανές που μετακινούσαν το άροτρο σε όλο το χωράφι μέσω ενός ιμάντα και τροχαλίας ή συστήματος καλωδίων. Αυτές οι μηχανές παρείχαν επίσης μια φορητή πηγή ενέργειας για το αλώνισμα του σίτου κατά τη διάρκεια της συγκομιδής. Οι αγρότες που δεν είχαν κινητήρα έλξης θα νοίκιαζαν συνήθως τη συσκευή από έναν εργολάβο.
Οι παλαιότερες εκδόσεις αυτής της συσκευής χρησιμοποιούσαν έναν απλό μηχανισμό κίνησης με αλυσίδα που εκτείνεται από τον κινητήρα έως τους πίσω τροχούς. Αυτό σύντομα αντικαταστάθηκε από μια πιο αποτελεσματική έκδοση με γρανάζια. Αυτά τα μηχανήματα συνήθως διέθεταν δύο μεγάλους κινητήριους τροχούς στο πίσω μέρος με ένα ζευγάρι μικρότερους τροχούς μπροστά για λόγους διεύθυνσης. Ορισμένα μοντέλα εκτός δρόμου ήρθαν εξοπλισμένα με μηχανισμό τετρακίνησης, ενώ άλλα διέθεταν έναν τύπο τροχιάς caterpillar.
Η μηχανή έλξης εφευρέθηκε τη δεκαετία του 1860 με την τοποθέτηση μιας υπάρχουσας φορητής ατμομηχανής με τροχούς και έναν αυτοκινούμενο μηχανισμό κίνησης. Αν και οι φορητές ατμομηχανές είχαν προηγουμένως μεταφερθεί σε ένα εργοτάξιο με άλογο, ο αυτοκινούμενος μηχανισμός επέτρεψε στις μηχανές να τοποθετηθούν για πολλές νέες χρήσεις. Η δημοτικότητα αυτών των ατμοκίνητων κινητήρων μειώθηκε με την αύξηση του εξοπλισμού με βενζίνη. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 1920, οι κινητήρες ατμού είχαν αντικατασταθεί σε μεγάλο βαθμό από πιο πρακτικό, σύγχρονο εξοπλισμό.