Το αυτοθερμαινόμενο γεύμα γίνεται η τελευταία μανία στη γρήγορη προετοιμασία φαγητού. Όταν βρίσκεστε εν κινήσει, βγαίνετε για κάμπινγκ ή προμηθεύεστε ντουλάπι τροφοδοσίας καταστροφών, ίσως θέλετε να σκεφτείτε εάν το γεύμα που θερμαίνεται μόνος σας είναι για εσάς. Αυτά τα γεύματα, παρόμοια με τα MRE (Meals Ready to Eat) που παρασκευάζονται από τον στρατό των ΗΠΑ, σας επιτρέπουν να έχετε πρόσβαση σε ένα ζεστό δείπνο ή σε πιάτα όπως σούπα ή στιφάδο, χωρίς καμία πηγή θέρμανσης.
Τα τρόφιμα είναι διπλά συσκευασμένα και περιβάλλονται από θερμαινόμενη θήκη ή «κύστη». Αυτή η θήκη περιέχει συχνά αλατόνερο και μια γκοφρέτα αλουμινίου και διαθέτει κορδόνι ή γλωττίδα. Όταν τραβιέται η γλωττίδα, το αλουμίνιο χτυπά το νερό προκαλώντας αυτό που ονομάζεται εξώθερμη αντίδραση. Μέσα σε λίγα λεπτά το νερό έχει θερμανθεί σε περίπου 190 βαθμούς Φ (87.78 βαθμούς Κελσίου). Μετά από περίπου δεκαπέντε λεπτά το φαγητό είναι έτοιμο για κατανάλωση και έχει ζεσταθεί πλήρως. Μερικά από τα γεύματα απαιτούν να τοποθετήσετε το φαγητό σε ειδική συσκευασία θερμάστρας, ενώ άλλα βρίσκονται σε αυτόνομη συσκευασία που απαιτεί μόνο να τραβήξετε μια καρτέλα.
Υπάρχουν πολλές εταιρείες που πλέον παράγουν αυτοθερμαινόμενες ποικιλίες γευμάτων. Αν και η δημοτικότητα αυτών των φορητών προϊόντων ξεκίνησε για πρώτη φορά στην Ευρώπη, ένας αυξανόμενος αριθμός αμερικανικών εταιρειών παράγει τώρα τέτοια γεύματα. Οι τυπικές προσφορές περιλαμβάνουν πράγματα όπως μοσχαρίσιο στιφάδο, μακαρόνια και κεφτεδάκια, κοτόπουλο και ζυμαρικά ή κοτόπουλο, φασόλια και ρύζι. Η μέση διάρκεια ζωής για αυτά τα γεύματα είναι περίπου τρία έως πέντε χρόνια και δεν χρειάζεται να φυλάσσονται σε ψυγείο ή καταψύκτη.
Η τιμή και η ποιότητα εξακολουθούν να λαμβάνονται υπόψη με το αυτοθερμαινόμενο γεύμα. Τα παντοπωλεία σχεδιάζουν να τα μεταφέρουν για περίπου 6-7 $ USD ανά γεύμα και μπορεί να κοστίζουν ακόμη περισσότερο σε κάμπινγκ ή σε καταστήματα που περισσεύουν. Πολλοί υποστηρίζουν ότι, δεδομένου ότι τα μικροκύματα αφθονούν, το γεύμα που θερμαίνεται μόνος του είναι πολύ ακριβό ακόμη για να αξίζει την αγορά του. Υπάρχουν επίσης διαφορετικές απόψεις για το πόσο καλή γεύση τέτοιων γευμάτων. Κάποιοι λένε ότι η γεύση ορισμένων προϊόντων ή πωλητών είναι «αρκετά καλή» και άλλοι ορκίζονται να μην φάνε ποτέ ξανά άλλο γεύμα που ζεσταίνεται μόνος του. Επιπλέον, δεκαπέντε λεπτά μπορεί να είναι πολύς χρόνος για να περιμένετε για ένα γεύμα, ειδικά εάν έχετε πρόσβαση σε φούρνο μικροκυμάτων. Αν και μπορεί να διατίθενται στο εμπόριο για ανθρώπους στα γραφεία, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν την πολυτέλεια των μεσημεριανών που θα τους επιτρέψει να περιμένουν τόσο πολύ πριν το γεύμα είναι εντελώς ζεστό.
Από την άλλη πλευρά, σε μια κατάσταση καταστροφής ή όπου δεν έχετε πρόσβαση σε καμία πηγή θερμότητας, η γεύση και το κόστος μπορεί να είναι ελάχιστα ζητήματα. Η ικανότητα να έχετε ένα ζεστό γεύμα παρά τις δύσκολες συνθήκες θα μπορούσε να είναι ένα σημαντικό πλεονέκτημα. Εάν συναρμολογείτε προμήθειες προετοιμασίας καταστροφών, ίσως θέλετε να προσθέσετε μερικά γεύματα που θερμαίνονται μόνοι σας. Το Prudence προτείνει να δοκιμάσετε μερικά πρώτα για να βεβαιωθείτε ότι έχουν μια τουλάχιστον ανεκτή γεύση.