Το αλλόφωνο είναι μια ανεπαίσθητα μικρή παραλλαγή σε έναν δεδομένο φωνητικό ήχο μιας γλώσσας. Για παράδειγμα, το γράμμα k στο kill and skill μπορεί να ακούγεται το ίδιο στους περισσότερους ανθρώπους, αλλά είναι πολύ διαφορετικοί ήχοι υπό κριτική φωνητική ανάλυση. Εάν οι δύο παραλλαγές του γράμματος προφέρονταν λανθασμένα, ας πούμε από έναν μη μητρικό ομιλητή, η σημασία της λέξης δεν θα έχει αλλάξει, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι θα την ακούσουν αμέσως αρχικά ως λιγότερο από κατανοητή.
Το ελληνικό ριζικό τηλέφωνο σημαίνει «ήχος» και το πρόθεμα allos σημαίνει «άλλο». Στη γλωσσολογία, τη μελέτη της γλώσσας, ένα φώνημα είναι η μικρότερη διακριτική μονάδα ήχου. Το σύμφωνο k είναι ένα φώνημα και η αντικατάστασή του με μια άλλη ηχητική μονάδα όπως το t θα αλλάξει τη σημασία της λέξης. Ωστόσο, καθένα από αυτά τα μοναδικά φωνήματα μπορεί να έχει πολλούς τρόπους να εκφραστεί.
Το “Kill” αναρροφάται — η προφορά του συνοδεύεται από μια εκρηκτική ρουφηξιά αέρα. Με μια παλάμη κρατημένη μπροστά από το στόμα, η «δεξιότητα» προφέρεται αποδεδειγμένα χωρίς αναπνοή. Στη φωνολογία, η μελέτη του πώς οι άνθρωποι δημιουργούν τους ήχους της γλώσσας, τα φωνήματα χαρακτηρίζονται από διαφορετική ροή αέρα και αντίθετες θέσεις των χειλιών, της γλώσσας και άλλων τμημάτων της φωνητικής οδού. Για παράδειγμα, φωνήεντα και σύμφωνα όπως το m με ελάχιστο χειρισμό της ροής του αέρα ονομάζονται ηχητικά.
Άλλες φωνητικές αρθρώσεις περιλαμβάνουν το χαρακτηριστικό «σφύριγμα» των sibilants όπως το z, και τα ρινικά όπως το σύμφωνο m στο «ποντίκι» όταν η ροή του αέρα ανακατευθύνεται μέσω της μύτης. Το τελευταίο παράδειγμα είναι ένα αλλόφωνο του m στο “manipulate”. Τα τηλέφωνα σε μια δεδομένη γλώσσα μπορεί να έχουν οποιοδήποτε αριθμό αλλόφωνων. Το σύμφωνο t στα αγγλικά έχει έξι από αυτά, και οι φυσικοί ομιλητές δεν γνωρίζουν σχεδόν καμία διαφορά σε αυτά κατά τη διάρκεια της κανονικής συνομιλίας. Στα κινέζικα κινέζικα, ωστόσο, το αναρροφημένο και το μη αναρροφημένο t είναι εντελώς ξεχωριστά φωνήματα των οποίων η αντίστοιχη χρήση αλλάζει τη σημασία της λέξης.
Ένα αλλόφωνο μπορεί να είναι μια εναλλάξιμη ελεύθερη παραλλαγή. Αυτό είναι που συνήθως διαφοροποιεί τις διαλέκτους και τις προφορές, όπως τα βρετανικά αγγλικά έναντι των αμερικανικών. Κάποιος μπορεί να βρει το άλλο σχεδόν ακατανόητο με την πρώτη συνάντηση, αλλά επειδή η σημασία των λέξεων δεν αλλάζει με διαφορετική προφορά, η κατανόηση συνήθως εδραιώνεται γρήγορα.
Τα περισσότερα αλλόφωνα σε μια δεδομένη γλώσσα ή διάλεκτο δεν είναι εναλλάξιμα και λέγεται ότι εμφανίζονται σε συμπληρωματική διανομή. Ένα συγκεκριμένο αλλόφωνο πρέπει να εμφανίζεται σε ένα συγκεκριμένο φωνητικό πλαίσιο, ενώ ένα διαφορετικό μπορεί να αναμένεται σε ένα άλλο πλαίσιο. Στα τυπικά αγγλικά, το k στο “kill” αναρροφάται πάντα όταν εμφανίζεται στην αρχή μιας λέξης. Τέτοιοι ορισμοί του πλαισίου στο οποίο αναμένεται να εκφραστεί ένα συγκεκριμένο αλλόφωνο ονομάζονται συλλογικά αλλοφωνικοί κανόνες.